El océano abierto contiene el ecosistema más grande de la Tierra. La zona demersal delinea el fondo marino, que se extiende desde el océano profundo hasta la costa, mientras que el océano abierto, o zona pelágica, abarca todas las demás regiones del mar. La zona pelágica está dividida en cuatro subzonas, cada una con comunidades únicas de organismos.
Epipelagic
La luz solar penetra en la zona epipelágica, que se extiende hasta una profundidad de 200 metros (650 pies) por debajo de la superficie , impulsando la fotosíntesis en plantas microscópicas llamadas fitoplancton. Durante la primavera y el verano, las corrientes ascendentes cerca de algunas costas llevan nutrientes a esta zona. La dispersión de nutrientes causa la proliferación de fitoplancton que alimenta al zooplancton, incluyendo medusas, copépodos, kril y varias larvas, que a su vez alimentan peces pequeños, como anchoas y sardinas. Los peces pequeños alimentan a especies más grandes, como tiburones, atunes, calamares, tortugas marinas, mamíferos marinos y aves marinas.
Mesopelágico
Se extiende desde el fondo de la capa epipelágica hasta una profundidad de 1,000 metros (3,300 pies) debajo de la superficie, poca luz penetra en la zona mesopelágica y las plantas no pueden realizar la fotosíntesis. Muchos peces en esta zona tienen dientes grandes y afilados, y mandíbulas y estómagos expandibles, lo que les permite comer organismos más grandes que ellos. Aunque los nutrientes son escasos, los peces grandes y los mamíferos se sumergen en esta zona para cazar. Especies tales como peces linterna, ctenóforos y calamares luciérnagas han desarrollado órganos bioluminiscentes para producir su propia luz.
Bathypelagic
La zona batipelágica se extiende desde el borde inferior de la mesopelágica hasta aproximadamente 4.000 metros (13.100 pies) ) y ninguna luz penetra esta zona. Muchos organismos tienen estómagos expandibles, bocas grandes, dientes afilados o sin ojos, y su comida consiste principalmente en restos de plantas y animales que se hunden en zonas más altas. El cachalote y el calamar a veces se sumergen en esta zona para cazar a los peces que se mueven lentamente y que han desarrollado agallas fuertes para extraer oxígeno del agua a una presión tremenda.
Abyssopelagic
Esta zona se extiende desde la parte inferior bathypelagic al lecho marino y es habitada por jaleas, pescados, crustáceos y moluscos adaptados para sobrevivir en detritus (organismos en descomposición) y para soportar aún mayor presión. Algunos son bioluminiscentes, pero muchos son negros y rojos, lo que los hace invisibles. Un molusco común, el calamar vampiro, se da la vuelta y usa tentáculos como espinas para asustar a los depredadores y capturar alimentos. En ocasiones, los cachalotes se sumergen en esta zona y cazan calamares gigantes.
