La tundra es una de las regiones más frías del planeta, con una temperatura promedio de 16 grados Fahrenheit. Varios factores clave ayudan a los geólogos y ecologistas a determinar las condiciones de una tundra. El sistema Koppen clasifica una tundra como Dfc. La "D" pertenece al clima nevado de la tundra. La "f" significa suficiente precipitación todo el año, y la "c" indica que menos de cuatro meses tienen temperaturas promedio de más de 50 grados Fahrenheit, o 1 grado en la escala Celsius. La precipitación es escasa y principalmente nieve, con no más de 18 pulgadas por año. Hay tundras en el norte de Europa, Rusia, partes de Alaska y el norte de Canadá, todas cerca del Círculo Polar Ártico.

Se forma una tundra porque el área absorbe más dióxido de carbono de lo que produce. La tundra es uno de los tres principales sumideros de dióxido de carbono de la Tierra. Las plantas autóctonas de la región de la tundra no se someten a un ciclo fotosintético regular. Absorben oxígeno durante los cortos meses de verano, pero se congelan rápidamente durante el invierno y atrapan el dióxido de carbono. Normalmente las plantas emiten dióxido de carbono cuando se descomponen, pero en la tundra sufren un fenómeno llamado permafrost. Los científicos han descubierto plantas milenarias congeladas en el permafrost de la tundra.

La latitud norte y el clima inusualmente frío crean la estructura única del suelo de la tundra. El permafrost es una capa del suelo de la Tierra que se congela todo el año. Los animales en las regiones de la tundra no pueden excavar en la superficie, como lo hacen muchas otras especies en climas cálidos. El permafrost actúa como una barrera que no brinda protección contra los vientos y las temperaturas extremas. Solo una parte de la capa superior del suelo se descongela durante los meses de verano, y la parte inferior del suelo permanece biológicamente inactiva.

Varias plantas y animales se han adaptado a la tundra y sus duras condiciones. Las plantas de amortiguamiento como el musgo, brezales y líquenes crecen en las depresiones de rocas cálidas donde hay protección contra los fuertes vientos. Esto crea un piso inferior empapado cubierto de marismas y lagos pantanosos. Esto también hace que la tundra sea un entorno rico en insectos, que alberga especies de mosquitos, moscas y mosquitos. Los animales más grandes como las cabras montesas, los zorros y el caribú se han adaptado para vivir en el estéril páramo de la tundra.