Los parásitos no son del todo malos. De hecho, algunos de ellos pueden ser muy beneficiosos para los seres humanos y otras criaturas vivientes. Vea más imágenes de ciencia verde. Imágenes de David J. Slater / Getty Los parásitos tienen mala reputación. Por definición, los parásitos forman una relación que se caracteriza por la explotación y la dependencia. Aprovechan la hospitalidad de sus anfitriones, a menudo inconscientes, a menudo dejándolos enfermos y desnutridos, pero generalmente no muertos. Algunos de los ejemplos más espeluznantes de parásitos convierten a sus anfitriones en zombis, y como algo salido de una película de terror, los mantienen vivos mientras los consumen de adentro hacia afuera.
Los parásitos no son del todo malos aunque. De hecho, algunos de ellos pueden ser muy beneficiosos para los seres humanos y otras criaturas vivientes. Hace cinco mil años Los médicos en Egipto pensaban que las sanguijuelas podían curar una amplia gama de dolencias, desde dolores de cabeza hasta flatulencias. Eso puede sonar loco ahora pero en realidad todavía empleamos sanguijuelas para ayudar a volver a unir los dedos cortados y para tratar los trastornos circulatorios (y Demi Moore afirma que la terapia de sanguijuelas la mantiene joven) [fuente:Nature].
Desde los días del antiguo Egipto, hemos aprendido mucho más sobre los parásitos y las formas en que interactúan con los humanos y otras criaturas. Por mucho que odiemos admitirlo, Los parásitos son tan importantes para el orden natural de las cosas como cualquier otra criatura viviente, y algunos científicos han postulado que eliminar los parásitos de la vida moderna puede tener graves consecuencias para la salud humana. Los seres humanos han estado interesados durante mucho tiempo en cambiar las tornas con los parásitos y conseguir que nos ayuden a curarnos, y a medida que comprendamos mejor a los parásitos, podremos utilizarlos en la agricultura y otras aplicaciones.
En este articulo, Echaremos un vistazo a algunas de las diferentes formas en que los parásitos pueden ser beneficiosos para los humanos. animales e incluso plantas. Y también exploraremos un par de ejemplos de simbiosis, cuando las dos especies forman una relación mutuamente beneficiosa.
En 2010, Funcionarios tailandeses controlaron con éxito un brote de cochinilla utilizando parásitos Anagyrus lopezi avispas. Imágenes de Jonathan Lewis / Getty Quizás el área número uno en la que los humanos contraen parásitos para hacer nuestro trabajo sucio es en la granja. Como atestiguará cualquiera que tenga un huerto, las plagas de insectos pueden causar estragos en todo, desde árboles frutales hasta calabazas, y causan miles de millones de dólares en pérdidas de cultivos cada año. Para hacer frente a los problemas de los insectos, muchos agricultores convencionales optan por la opción nuclear, rociando sus campos con insecticidas venenosos. El problema:las sustancias químicas que son venenosas para criaturas diminutas como los insectos son generalmente malas para los humanos, también. Pero una de las pocas armas no tóxicas que tienen los agricultores en la lucha contra los insectos que matan los cultivos son los parásitos.
El control biológico natural no es exactamente una tecnología nueva, tiene, por supuesto, ha existido durante millones de años, pero emplear insectos beneficiosos para mantener bajas las poblaciones de plagas es una práctica relativamente nueva. Algunos "beneficiosos" son simplemente depredadores, y simplemente se aprovechan de los insectos que dañan los cultivos. Otros son parásitos, que tienen una relación diferente y, a menudo, más espeluznante con su anfitrión.
Pulgones pequeños insectos parecidos a los piojos que residen debajo de las hojas de las plantas, son algunas de las plagas más dañinas que enfrentan los agricultores de frutas y hortalizas. Pueden ser atacados con insecticidas, pero los parásitos naturales a menudo pueden ser incluso más efectivos, porque tienen la capacidad de buscar pulgones que de alguna manera podrían evitar el aerosol. Un ejemplo de ello es el Aphidius ervi parásito, que se acerca sigilosamente a los pulgones involuntarios, pone un huevo en ellos, y luego, una vez que el huevo eclosiona, las larvas consumen el pulgón de adentro hacia afuera [fuente:Arbico Organics]. Ahora, ¡Ese es un tipo de guerra biológica que podemos respaldar!
Los parásitos se emplean a menudo como último recurso, como en Tailandia en 2010, cuando una infestación masiva de cochinillas invasoras amenazó la cosecha de yuca de ese país [fuente:Than]. Cuando ningún otro método de control de plagas funcionó, los agricultores diseñaron una operación encubierta, trayendo parásitos Anagyrus lopezi avispas cuales, como los parásitos del pulgón, ponen sus huevos dentro de los cuerpos de las cochinillas. (¿Ya notaste un tema?) Los funcionarios tailandeses respondieron rápidamente:y los parásitos tuvieron mucho éxito en controlar el brote de la cochinilla [fuente:Bellotti].
La mayoría de las personas cuerdas nunca se infectarían intencionalmente con un parásito, especialmente con algún desagradable gusano estomacal. Pero, ¿y si le dijéramos que algunos tipos de parásitos realmente podrían ayudarlo? En años recientes, Los científicos han descubierto que ciertos parásitos tienen la capacidad de interferir con enfermedades autoinmunes. Por supuesto, eso no significa que cualquiera deba salir e infectarse intencionalmente con gusanos estomacales. Pero en algunos casos selectos donde los beneficios superan los costos, contraer un parásito es una fuente legítima de medicina.
Uno de los pioneros de este tipo de investigación sobre la terapia radical con parásitos es el gastroenterólogo de la Universidad de Tufts, Joel Weinstock, que tuvo una especie de revelación al explorar la cuestión de por qué las enfermedades, desde el asma hasta la esclerosis múltiple, están aumentando en los países desarrollados, pero no en las partes subdesarrolladas del mundo. Weinstock descubrió una posible respuesta:gusanos [fuente:Baker].
La teoría de Weinstock, que aún se está probando y aún no se ha demostrado, es que existe una correlación directa entre la falta de gusanos intestinales y un aumento de las enfermedades autoinmunes. En países desarrollados como los Estados Unidos hemos hecho un trabajo excelente - algunos dirían que un trabajo demasiado bueno - evitando gusanos parásitos, pero es posible que estemos pagando el precio en forma de otros enfermedades aún más dañinas.
Weinstock comenzó a pensar en la terapia helmíntica a principios de la década de 1990, cuando se dio cuenta de la prevalencia de la enfermedad inflamatoria intestinal en América del Norte. Al mismo tiempo, se dio cuenta de que los gusanos parásitos, o helmintos, tienen un efecto único en sus huéspedes humanos. En lugar de inducir inflamación (la respuesta normal del cuerpo a la invasión), en realidad, calman el sistema inmunológico. Según la teoría, porque la gente ha vivido con helmintos durante gran parte de la historia, el sistema inmunológico humano ha evolucionado para combatirlos, y cuando los gusanos se eliminan por completo, el sistema inmunológico del cuerpo se vuelve contra sí mismo. Terapia helmíntica, o terapia de lombrices, puede surgir como un campo legítimo de la medicina, pero aún es muy nuevo y se han realizado pocos estudios hasta la fecha [fuente:Velasquez-Manoff].
Algunas personas afirman que la anquilostomiasis (que se ve aquí) tiene la capacidad de curar todo, desde alergias hasta asma. Peter Arnold / Getty Images Los parásitos tienen muchos talentos. Algunos investigadores creen que sus capacidades curativas no se limitan a las enfermedades autoinmunes, como la enfermedad de Crohn y la enfermedad inflamatoria intestinal. También se cree que algunos gusanos intestinales curan las alergias, que comparten algunas características notables con las enfermedades autoinmunes. Algunas personas afirman que nuestro viejo amigo la anquilostomiasis tiene la capacidad de curar todo, desde alergias hasta fiebre del heno y asma, pero sus alergias tendrían que ser bastante graves para infectarse conscientemente con gusanos chupadores de sangre.
Un caballero llamado Jasper Lawrence hizo famosa la terapia antiparasitaria para las alergias hace unos años. Sufre de asma debilitante y alergias, Lawrence escuchó sobre la teoría de que los anquilostomas pueden curar las alergias, así que viajó a África y caminó sin zapatos en varias letrinas al aire libre. Después de contraer con éxito anquilostomas (y probablemente muchos otros insectos desagradables), Lawrence informó que sus alergias habían disminuido, y recientemente le dijo al programa de radio público Radiolab que no ha tenido un ataque de asma o síntomas de alergia desde su visita a África [fuente:Radiolab].
Convencido de que los anquilostomas son la respuesta a las alergias y el asma del mundo, Lawrence, que no es médico, regresó a América del Norte y comenzó a enviar pedidos de anquilostomas a las personas alérgicas. entregado en forma de parche, por alrededor de $ 3, 000 por tratamiento. Pero cuando la Administración de Drogas y Alimentos se enteró del pequeño proyecto paralelo de Lawrence, huyó a México y luego voló a Inglaterra, donde nació [fuente:Adams].
La historia de Lawrence es bastante asquerosa y definitivamente un poco triste. pero el hecho subyacente es que las lombrices intestinales pueden proporcionar pistas importantes sobre cómo funcionan las alergias. Debido a una nueva investigación, así como historias personales como la de Jasper, la teoría de la higiene, - que establece que la limpieza y la falta de exposición infantil a bacterias y parásitos conduce a un aumento de los incidentes de alergias y enfermedades autoinmunes - está ganando una aceptación más amplia [fuente:Baker]. Actualmente se están realizando varios estudios diferentes para ver cómo los parásitos como los anquilostomas podrían curar las alergias y el asma. pero nadie ha probado definitivamente que los anquilostomas sean la respuesta.
Los humanos no son los únicos que pueden beneficiarse de los parásitos; en el reino animal hay varios ejemplos de dos organismos diferentes que viven en estrecha asociación entre sí. En los casos en que un organismo extrae recursos de su anfitrión, generalmente se define como un parásito, pero las relaciones entre especies rara vez son tan blancas o negras. La simbiosis es cuando organismos de diferentes especies pueden trabajar juntos para beneficio mutuo, trascendiendo la relación parásito-huésped.
Uno de los ejemplos más famosos de simbiosis es el picabueyes de pico rojo, ave de tamaño mediano que se encuentra en el África subsahariana. El picabueyes cabalga sobre el lomo de grandes mamíferos, como rinocerontes o búfalos de agua, alimentándose de las garrapatas que se encuentran en la espalda de su anfitrión. Entonces, en esta peculiar relación, el picabueyes consigue un paseo gratis y una comida, mientras se libera al huésped de un parásito chupa sangre no deseado. Todo el mundo gana ¿Derecha?
Típicamente, la relación pájaro-buey-mamífero se ha considerado simbiótica o mutualista, pero un estudio reciente publicado en la revista Behavioral Ecology mostró que si bien las aves se benefician de su relación, no disminuyen significativamente el número de tics en su host. Y para empeorar las cosas de picotear las garrapatas, los picabueyes pueden ralentizar el tiempo de curación de las heridas, y también pueden eliminar el cerumen. Los picabueyes se alimentan de sangre (por eso, por supuesto, están tan interesados en las garrapatas), y se les ha observado chupando la sangre de sus anfitriones e incluso abriendo nuevas heridas. De repente, esta relación empieza a parecer un poco más unilateral [fuente:Weeks].
Hay un factor más importante que debe tenerse en cuenta, aunque:cuando los picabueyes descansan sobre el lomo de grandes mamíferos, pueden servir como una advertencia temprana si se acercan los depredadores. Entonces, ¿son parásitos después de todo? Digamos que los picabueyes tienen una relación complicada con sus anfitriones [fuente:Nature].
Algunas plantas, como la soja, no puedo arreglar el nitrógeno, por lo que dependen de la bacteria rhizobium, que se encuentra en las raíces de la planta, para fijar el nitrógeno atmosférico y ponerlo a disposición de la planta. Imágenes de Inga Spence / Getty Si cree que la relación entre el picabueyes y el búfalo de agua es complicada, espere hasta que eche un vistazo a la tierra debajo de sus pies. Por definición, un parásito es algo que se nutre, o de alguna otra forma beneficios, a expensas de su anfitrión. Pero a veces la relación puede ser de beneficio mutuo.
Anteriormente en este artículo, analizamos las formas en que los agricultores emplean avispas parásitas y otros insectos para ser sus soldados de infantería en la batalla contra insectos no deseados. Pero muchos agricultores dependen de manera similar de ciertos tipos de hongos, levaduras y mohos, muchos de los cuales son parásitos que se combinan para producir un suelo rico en nutrientes a expensas de las plantas de las que se alimentan. En algunos casos, los hongos y las plantas forman una relación simbiótica, similar a la del picabueyes y el búfalo de agua, lo que beneficia a ambas partes.
Un ejemplo son los hongos micorrízicos, que se puede encontrar en su tienda de suministros de jardinería típica. Los hongos micorrízicos colonizan las raíces de las plantas, donde absorben el micelio, humedad y carbohidratos de la planta. Sucesivamente, suministran a la planta nutrientes del suelo circundante, facilitando que la planta absorba minerales esenciales y también ayudando a protegerla de patógenos dañinos. La relación simbiótica entre los hongos micorrízicos y las plantas es una de las más prevalentes en la Tierra. ya que existe en más del 90 por ciento de todas las plantas vasculares terrestres [fuente:Jardín Botánico de Nueva York].
El fenómeno no se limita a los hongos, aunque. Rizobio un tipo común de bacterias del suelo, forma una relación similar con las plantas de soja. Por sí mismo, la planta de soja no puede fijar nitrógeno, por lo que depende de la bacteria rhizobium, que se encuentra en las raíces de la planta, para fijar el nitrógeno atmosférico y ponerlo a disposición de la planta. En cambio, las bacterias, como hongos micorrízicos, recibir carbohidratos, que la planta produce mediante la fotosíntesis.
Como gusanos y moho, los parásitos son una de las cosas que naturalmente inspira un reflejo nauseoso, y con razón. Pero en realidad me complació mucho recibir esta tarea, porque había leído sobre algunas de las investigaciones sobre anquilostomas y alergias anteriormente, y siempre he sentido curiosidad por ello. Como alérgico de por vida, Siempre me he preguntado por qué mi cuerpo conspira para torturarme cuando cambian las estaciones, pero no importa lo mal que se ponga No creo que jamás tenga el coraje de hacer lo que hizo Jasper Lawrence.
