Una mujer china crea una talla con marfil de elefante. Dean Conger / Getty Images

En el año 1800, se estima que en este planeta existían 26 millones de elefantes. Hoy dia, tenemos menos de 1 millón. Algo pasó, y eso fue lo que le sucede a la mayoría de las grandes cosas de este planeta:los humanos.

Los elefantes tienen estos largos dientes en continuo crecimiento llamados colmillos por los que la gente se ha vuelto loca desde ... bueno, nadie sabe realmente por cuánto tiempo. Según el libro de John Frederick Walker "Ivory's Ghosts, "Se han encontrado objetos antiguos de marfil desde el sexto milenio antes de nuestra era. Antes del plástico, El marfil hecho con colmillos de elefante era básicamente plástico. Liso, durable, y fácilmente tallado, El marfil se ha utilizado a lo largo de la historia para hacer adornos como joyas y estatuas, sino también objetos cotidianos como botones, dominó, empuñaduras de pistola, teclas del piano, peines y bolas de billar.

El comercio internacional de marfil fue prohibido en 1989, y 2016 vio una prohibición casi completa de comprar o vender marfil dentro de los Estados Unidos. Pero aún, 30, 000 elefantes todavía son cazados ilegalmente en África cada año, y se estima que entre el 50 y el 70 por ciento de ese marfil va a China, donde hay una larga tradición de talla de marfil (esos 8, Se encontraron objetos de marfil de 000 años de antigüedad en China), y el crecimiento de la clase media china ha hecho posible que más chinos puedan permitirse artículos de lujo como joyas y tallas de marfil. Y dado que los colmillos de un solo elefante adulto pueden valer 10 veces el ingreso anual promedio de una persona en algunos países africanos, es difícil mantener bajo el mercado negro del marfil cuando todos ganan, excepto los elefantes.

Pero ahora China ha decidido cerrar su comercio de marfil y prohibir la venta de marfil para fines de 2017. Esto podría deberse en parte a que el mercado de marfil cambiante de China y la voluntad del país de mantener los equipos de talla de marfil en el negocio, a pesar de que casi todo el marfil que llega al país lo hace ilegalmente, lo que plantea un problema de imagen para un país que ya tiene la reputación de eludir sus obligaciones ambientales.

Convención de 2008 sobre el comercio internacional de especies amenazadas de fauna y flora silvestres (CITES), que regula todo el comercio internacional de vida silvestre, acordó hacer una excepción para China, permitiendo que el país compre ocasionalmente marfil almacenado legalmente de un puñado de países del sur de África. La intención aquí era reducir la caza furtiva ilegal de elefantes, pero, en cambio, condujo a una disminución del 30 por ciento en las poblaciones de elefantes entre 2007 y 2014. No es exactamente el resultado que esperaba la CITES.

Queda por ver si cerrar los mercados de marfil de China ayudará a las poblaciones de elefantes africanos y reducirá la caza furtiva. pero muchos defensores de la vida silvestre tienen la esperanza de que marcará la diferencia:

"Estoy muy orgulloso de mi país por mostrar este liderazgo que ayudará a garantizar que los elefantes tengan la oportunidad de luchar para vencer la extinción, "Aili Kang, Director ejecutivo de Asia en la Wildlife Conservation Society, dijo al L.A. Times. "Este es un cambio de juego para los elefantes de África".

Ahora eso es inquietante

En África, un elefante muere cada 26 minutos por su marfil.