Los fósiles son los restos conservados de animales, plantas y bacterias. Generalmente, los restos se consideran fósiles si tienen más de 10,000 años. Los fósiles pueden variar en tamaño desde bacterias microscópicas hasta enormes dinosaurios. Los restos fosilizados más típicos son los vertebrados, huesos y exoesqueletos de invertebrados, aunque a veces incluyen rastros, como huellas. Los fósiles son muy raros porque la mayoría de la materia viva se descompone rápidamente. Las formas más comunes de fosilización son moldes, moldes, rastros, petrificación y micro-fósiles.

Moldes y moldes

En muchos casos los restos orgánicos originales de un organismo son destruidos por procesos naturales durante largos períodos de tiempo. A veces, si los restos se encerraron dentro de la roca, se puede dejar un agujero en forma de ese organismo. Este tipo de fósil se llama molde externo. Si el agujero alguna vez es rellenado por otros minerales, se llama yeso. Otras veces, los minerales pueden llenar una cavidad interna de un organismo, como una calavera, y crear un molde interno de esa parte del organismo.

Fósiles de rastreo

Se crea un rastro fósil en una roca por un organismo durante sus actividades diarias. Los restos fósiles incluyen los restos de actividades como las excavaciones, las huellas, las marcas de los dientes, las heces y las cavidades que dejan las raíces de las plantas. Estos fósiles generalmente se crean en areniscas debido al tamaño de los granos en las piedras. Estos fósiles actúan como evidencia de la vida en el pasado y dan un registro de la actividad de un organismo. Algunos rastros de fósiles proporcionan información tan específica como la velocidad y el peso del organismo que los produjo o la humedad de la arena cuando se crearon las huellas.

Petrificación

Petrificación de un organismo puede ocurrir en un par de formas diferentes. El primero de ellos es la permineralización, un proceso en el que hay un flujo constante de agua a través de algunos restos que dejan los minerales para endurecerse dentro de las células muertas. Un ejemplo de permineralización es la madera petrificada. El otro proceso se llama reemplazo. Fósiles formados por la forma de reemplazo cuando el agua disuelve el tejido muerto y deja los minerales en su lugar. Un ejemplo de fósil de reemplazo es una concha prehistórica.

Micro-fosilización

Los micro fósiles son restos de plantas o animales que son de tamaño microscópico, generalmente de menos de 1 milímetro de longitud. Pueden ser pequeños organismos, como virus o bacterias, o pequeñas partes de plantas o animales más grandes. Se los considera el grupo de fósiles más importante ya que son útiles para datar rocas y otros fósiles y son los fósiles más numerosos y accesibles.