La palabra ecosistema se refiere a todas las especies vivas así como a los elementos no vivos en un área ambiental particular, por ejemplo, un lago, un pantano, un arrecife de coral, un bosque o una pradera. Los ecosistemas pueden variar mucho en tamaño y características individuales, por ejemplo, el ecosistema de un charco difiere mucho del de una franja de tundra. A pesar de estas disparidades, todos los ecosistemas funcionan de manera similar en la forma en que la energía fluye dentro, a través y fuera de ellos.
Estructura general
La energía se transfiere dentro y fuera de los ecosistemas a través de una red compleja interacciones. La energía ingresa a un ecosistema desde fuentes externas y se mueve a través de sus componentes. Por ejemplo, la energía del sol fluye a través de plantas, microorganismos y animales. Los ciclos de energía en un ecosistema terminan con la descomposición, y luego el proceso comienza de nuevo. Esencialmente, el flujo de energía a través de los ecosistemas se puede explicar por quién come qué. Tenga en cuenta, sin embargo, que la transferencia de energía no es perfectamente eficiente; gran parte se disipa en forma de calor en varias fases del ciclo.
El rol de los autótrofos
Los autótrofos son los productores en un ecosistema. La palabra autotroph significa autoalimentador. Los autótrofos consisten principalmente en árboles, plantas, algas y algunas bacterias. A menudo esto ocurre a través del proceso de fotosíntesis, en el que los productores convierten la energía lumínica de la luz solar, junto con el agua y el dióxido de carbono, en carbohidratos. Los carbohidratos se combinan con otras moléculas para formar el material estructural básico de una planta. Sin embargo, la fotosíntesis no es la única forma en que los autótrofos convierten la energía; algunos autótrofos producen carbohidratos mediante el uso de energía química o térmica en lugar de energía solar.
El Papel de los Heterótrofos
El término heterótrofo se refiere a las especies consumidoras en un ecosistema. Los heterótrofos son animales y se pueden clasificar en diferentes tipos según su fuente de energía, es decir, lo que comen. Los consumidores pueden comer exclusivamente plantas, otros animales o una variedad de ambos. Los animales que obtienen su energía únicamente de las plantas se conocen como herbívoros, o consumidores primarios, mientras que los animales que obtienen su energía principalmente al comer otros animales se llaman carnívoros o consumidores secundarios. Los animales que obtienen su energía de fuentes vegetales y animales se llaman omnívoros. La energía fluye a través de los heterótrofos independientemente de su tipo, ya que todos producen desechos y eventualmente mueren.
El proceso de descomposición
El ciclo de energía en un ecosistema termina y comienza de nuevo con el proceso de descomposición. Ciertas bacterias, gusanos, insectos, hongos e incluso moho actúan como descomponedores. Convierten la materia orgánica, principalmente los residuos o restos de autótrofos y heterótrofos, en materia inorgánica, que los autótrofos eventualmente utilizan. La materia, sin embargo, difiere de la energía: en el proceso de hacer su trabajo, los descomponedores producen energía térmica. Esta es la razón por la cual las pilas de compost son cálidas. Toda la energía que pasó por el ecosistema lo deja de esta manera.
