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Antes de la invención de las baterías, la electricidad sólo se podía utilizar cuando estaba conectada directamente a una fuente. Las baterías convierten la energía química en energía eléctrica creando un flujo de electrones entre el ánodo y el cátodo a través de un electrolito. Este proceso alimenta todo, desde teléfonos móviles hasta equipos médicos de emergencia.
La química de las baterías varía según el tipo, pero la mayoría contiene metales peligrosos como cadmio, plomo, mercurio, níquel y litio, junto con electrolitos. Cuando se desecha en los vertederos, la carcasa metálica se corroe y lixivia sustancias tóxicas al suelo, las aguas subterráneas y, en última instancia, al océano. El litio, en particular, puede provocar incendios subterráneos que liberan gases peligrosos, como lo documenta Battery University . .
La exposición a los metales pesados de las baterías plantea graves riesgos para la salud. La Agencia para el Registro de Sustancias Tóxicas y Enfermedades enumera el cadmio y el níquel como carcinógenos, el plomo como causa de defectos de nacimiento y daños neurológicos, y el mercurio como una potente neurotoxina. Aunque el mercurio está prohibido en las baterías desde 1996, aún pueden quedar trazas en los subproductos de fabricación.
Las baterías recargables contienen metales pesados peligrosos y siempre deben reciclarse. La mayoría de los teléfonos inteligentes nuevos vienen con un sobre de devolución prepago para que pueda devolver el dispositivo antiguo para su eliminación adecuada. Programas nacionales como Call2Recycle aceptar baterías recargables usadas. Las baterías de automóvil (plomo-ácido) se pueden dejar en instalaciones de desechos peligrosos locales o estatales, o muchas tiendas de suministros para automóviles las enviarán a recicladores certificados.
Las pilas alcalinas de un solo uso ya no contienen mercurio gracias a la prohibición federal de 1996, por lo que se pueden tirar a la basura. Sin embargo, reciclarlos aún reduce la carga de los vertederos y recupera materiales valiosos. Los programas de reciclaje municipales suelen aceptarlos, y los recicladores a granel como Big Green Box proporcione puntos de entrega convenientes.
