La unidad más pequeña de un elemento es un átomo. Un átomo es la unidad básica de la materia y consta de un núcleo rodeado de electrones. El núcleo contiene protones y neutrones, mientras que los electrones orbitan alrededor del núcleo en capas. El número de protones en el núcleo determina el número atómico del elemento, que identifica al elemento. El número de neutrones en el núcleo puede variar, dando lugar a diferentes isótopos de un mismo elemento.