La programación lineal usa ecuaciones matemáticas para resolver problemas de negocios. Si tiene que decidir, por ejemplo, cuántas líneas de productos diferentes y cuántas se van a fabricar para la temporada de compras navideñas, la programación lineal toma sus opciones y calcula matemáticamente la combinación de productos que genera el máximo beneficio. Como el número de variables suele ser enorme, los programadores lineales dependen de las computadoras para realizar los cálculos.
Modelado
Para utilizar la programación lineal, debe convertir su problema en un modelo matemático. Para hacer esto, necesita un objetivo como maximizar el beneficio o minimizar las pérdidas. El modelo también debe incluir variables de decisión que afectan esos objetivos y restricciones que limitan lo que puede hacer. Por ejemplo, si tiene suministros limitados y desea saber si se concentra en productos de alta gama o en una mayor producción de productos más baratos para maximizar los beneficios, para este modelo tiene un objetivo, variables y limitaciones, de modo que tenga lo que necesita para comenzar.
Linealidad
La programación lineal depende, lógicamente, de ecuaciones lineales: si duplica las ventas, mientras que todo lo demás se mantiene constante, la ecuación le mostrará que dobla sus ingresos. Sin embargo, algunas variables de decisión tienen un efecto no lineal. Si duplica su presupuesto para una empresa nueva, por ejemplo, eso no significa que sus ganancias o gastos en el primer año también sean el doble. Las eficiencias de escala a menudo no se relacionan con los efectos lineales. Las alternativas a la programación lineal, como la programación de objetivos, toman en cuenta variables no lineales.
Realidad
La programación lineal solo es efectiva si el modelo que utiliza refleja el mundo real. Todos los modelos se basan en ciertas suposiciones y pueden ser inválidos: se supone, por ejemplo, que la producción triplicada triplicará las ventas, pero en realidad satura el mercado. Las ecuaciones lineales a veces dan resultados que no tienen sentido en el mundo real, como un resultado que indica que debe contratar para construir 23.75 acorazados para la Marina para maximizar las ganancias, ¿cómo va a lidiar con el .75 en términos prácticos ?. Los programadores lineales expertos pueden ajustar modelos y ecuaciones para tratar estos problemas, sin embargo.
Inflexibilidad
Algunas situaciones tienen demasiadas posibilidades para ajustarse a una fórmula de programación lineal. Una práctica médica podría usar programación lineal para determinar los tratamientos de radiación óptimos para pacientes con cáncer, pero las condiciones médicas son tan diversas que los médicos inevitablemente encuentran algunas que no se ajustan a ningún modelo lineal. La programación lineal tampoco tiene intuición ni instinto; Heath Hammett, que trabaja en programas lineales para el ejército, dijo a la revista "Signal" en 2005 que es por eso que es necesario que las personas revisen las conclusiones de programación lineal antes de actuar sobre ellas.
