La corteza oceánica se forma en las dorsales oceánicas. El magma se eleva desde el manto caliente y estalla en el fondo del océano. La nueva corteza se aleja de la cresta, arrastrada por el movimiento de la cinta transportadora de las placas tectónicas. A medida que se aleja, se enfría y se vuelve más denso. Finalmente, vuelve a hundirse en el manto en las zonas de subducción.

La corteza continental se forma cuando las placas continentales chocan. La colisión hace que las placas se espesen y las rocas dentro de ellas se derritan. Las rocas derretidas suben a la superficie y entran en erupción formando volcanes. La nueva corteza se añade al borde de las placas continentales.