Las ondas sísmicas se generan por la liberación repentina de energía en la corteza terrestre que crea una vibración o movimiento ondulatorio. Las fallas son zonas de debilidad en la corteza terrestre donde las rocas se han fracturado o roto y, a menudo, están asociadas con terremotos. Cuando las placas tectónicas se mueven, pueden quedarse atascadas en sus límites, generando tensión y presión a lo largo de la línea de falla. Cuando la tensión es demasiado grande, las placas se deslizan y la energía liberada por este movimiento genera ondas sísmicas.

El punto de una falla donde comienza la ruptura se llama hipocentro, y el punto en la superficie directamente encima del hipocentro se llama epicentro. Desde el epicentro, las ondas sísmicas se propagan en todas direcciones, viajando a través de las capas de la Tierra y provocando que el suelo tiemble. La naturaleza y la intensidad de las ondas sísmicas dependen de varios factores, incluido el tamaño y la ubicación del terremoto, el tipo de falla involucrada y la estructura geológica del área.