La investigación, publicada en Geophysical Research Letters, una revista de la Unión Geofísica Estadounidense, vincula las condiciones secas en la cuenca Murray-Darling, la cuenca fluvial más grande de Australia, con un desplazamiento de las precipitaciones tropicales hacia el sur en el Pacífico occidental.
Los cambios en el monzón del Pacífico provocan cambios en las precipitaciones en Australia, pero los científicos no han podido determinar qué parte de la variabilidad de las precipitaciones en Australia puede atribuirse a la variabilidad climática natural y qué parte se debe al cambio climático causado por el hombre. El nuevo estudio ofrece pistas para comprender las contribuciones relativas de estos dos factores.
"Ha habido una tendencia a la sequía en el sureste de Australia durante el último siglo, y hay mucho debate sobre si esa tendencia a la sequía tiene un origen natural o si es el resultado de actividades humanas", dijo Jess Adkins, geoquímico de la Universidad de California. Instituto de Tecnología y autor principal del nuevo estudio. "Nuestros resultados sugieren que la variabilidad natural puede explicar una gran parte de la sequía en el sureste de Australia, un patrón de cambio que coincide con el cambio climático impulsado por el hombre".
Durante el monzón asiático de verano, las corrientes oceánicas cálidas que fluyen hacia el continente asiático transportan aire cálido y húmedo sobre el Océano Índico, recogiendo humedad antes de llegar a la tierra. Los monzones de verano suelen provocar inundaciones y deslizamientos de tierra, al tiempo que nutren los cultivos y sustentan a cientos de millones de personas. A su vez, los monzones pueden provocar cambios en las precipitaciones en zonas más al sur como la cuenca Murray-Darling, que alberga a más de un tercio de la población de Australia y produce el 40% de sus alimentos.
Sin embargo, el comportamiento del monzón asiático ha ido cambiando a lo largo del último siglo. Las lluvias monzónicas se están desplazando hacia el sur a un ritmo de 100 kilómetros (60 millas) por década y llegan cada vez más tarde en la temporada de verano. Se desconocen la causa o causas exactas del cambio del monzón, pero los cambios se han producido junto con una disminución constante de las precipitaciones en la cuenca Murray-Darling.
Para evaluar la conexión entre el cambio del monzón y las precipitaciones en Australia, Adkins y sus colegas recolectaron ocho núcleos de coral cerca de la Gran Barrera de Coral, frente a la costa de Queensland en Australia. Los corales registraron la historia tanto de la temperatura del agua como de la composición del agua de mar, lo que refleja si las lluvias monzónicas caen en el agua de mar sobre las colonias de coral.
Los investigadores descubrieron que durante los períodos en los que las lluvias monzónicas se desplazaban más al sur y llegaban más tarde en la temporada, la cuenca Murray-Darling experimentaba condiciones más secas. Las precipitaciones fueron mayores durante la temporada previa a la llegada de las lluvias monzónicas.
"Observamos que, a medida que las lluvias monzónicas caen un poco más al sur, la estación seca se alarga un poco y la temporada de lluvias se acorta", dijo Adkins.
Los investigadores descubrieron que un desplazamiento del monzón hacia el sur de unos 100 kilómetros (60 millas) y un retraso de dos semanas en el tiempo de llegada provocaron una disminución de las precipitaciones anuales de unos 200 milímetros (7,9 pulgadas) sobre la cuenca Murray-Darling.
"Este trabajo sugiere que la variabilidad natural en el sistema monzónico impulsa una parte sustancial de la variabilidad de las precipitaciones en el sureste de Australia, y que las actividades humanas pueden tener sólo un efecto secundario en la disminución de las precipitaciones en la cuenca durante el siglo XX", dijo el coautor Michael Griffiths. de la Universidad Nacional de Australia.
"Nuestros resultados sugieren que puede haber límites en la cantidad de lluvia que se puede esperar en la cuenca Murray-Darling, incluso en ausencia de emisiones humanas", añadió Adkins.
