Sus hallazgos, publicados en la revista _American Antiquity_, iluminan una faceta vital de la sociedad y la cultura cahokianas.
Cahokia fue uno de los centros urbanos más grandes y complejos de la América del Norte prehistórica. Floreció alrededor del 700 al 1400 d.C. en lo que hoy es el suroeste de Illinois.
Se han recuperado más de 100 planchas de cobre de contextos ceremoniales y de élite en Cahokia, algunas de ellas con intrincados grabados en relieve. Los arqueólogos se han preguntado durante mucho tiempo de dónde vino el cobre y cómo los nativos americanos prehistóricos que trabajaban en piedra, hueso, madera y otros materiales orgánicos pudieron transformar el metal suave pero duradero en obras de arte.
Nuevos análisis de oligoelementos de fragmentos de metal indican que el cobre se extrajo de depósitos ubicados en la actual Península Superior de Michigan. Para determinar las técnicas de los trabajadores metalúrgicos prehistóricos, los investigadores recurrieron a relatos etnográficos del trabajo histórico del cobre y realizaron experimentos utilizando diversas herramientas, incluidos martillos de piedra y cobre, yunques y mazos de madera, para replicar el trabajo del cobre de Cahokian.
Los investigadores observaron que el trabajo en frío (o trabajar por debajo de la temperatura de recristalización del metal) era ideal para adelgazar las láminas de cobre y crear grabados decorativos, mientras que el trabajo en caliente (calentar el metal más allá de su temperatura de recristalización) era útil para la fundición.
La Dra. Kelly Graff, profesora asistente de antropología en la Facultad de Artes y Ciencias Liberales de la UIC y autora principal del estudio, dijo que estos antiguos artistas eran increíblemente hábiles y conocedores.
"Entendían muy bien la metalurgia y adaptaron sus técnicas de trabajo del cobre en función de la forma deseada del objeto final", explicó Graff. "No estaban simplemente dando forma al cobre porque podían. Este proceso estaba íntimamente conectado con sistemas de significado ideológicos, sociales y cosmológicos más amplios dentro de la cultura cahokiana".
Los investigadores también compararon las huellas químicas de las muestras de cobre de Cahokia con muestras de artefactos históricos de cobre de los nativos americanos conservados en siete museos del Medio Oeste y el Instituto Smithsonian. Los oligoelementos en los artículos de cobre prehistóricos, históricos y contemporáneos produjeron una "huella digital" que es exclusiva del cobre del Lago Superior, lo que respalda la afirmación de que el cobre utilizado en Cahokia se extrajo de la Península Superior.
"Las redes comerciales de cobre que se extendían desde los Grandes Lagos hasta Cahokia y más allá eran fundamentales tanto para la economía de la región como para su identidad cultural", dijo Graff. "Obtener y trabajar con cobre no fue una tarea sencilla. Requirió planificación, tiempo y habilidad, pero los resultados finales fueron increíblemente valiosos, no sólo como materia prima sino también como símbolos de poder, prestigio y autoridad religiosa que conectaban el pasado, el presente y el futuro. comunidades cahokianas."
