California ha visto tanta lluvia en las últimas semanas que los campos agrícolas están inundados y arroyos y zanjas de drenaje normalmente secos se han convertido en torrentes de agua que corren hacia el océano. Sin embargo, la mayor parte del estado sigue sufriendo una sequía grave.
Toda esa escorrentía en medio de una sequía plantea la pregunta:¿Por qué no se puede recolectar y almacenar más agua de lluvia para la primavera y el verano, largos y secos, cuando es necesario?
Como hidrogeólogo de la Universidad de California en Santa Cruz, me interesa saber qué se puede hacer para recolectar la escorrentía de tormentas como ésta a gran escala. Hay dos fuentes principales de almacenamiento de agua a gran escala que podrían ayudar a mitigar la sequía:retener esa agua detrás de represas y depositarla en el suelo.
ContenidoCuando California sufre tormentas como los ríos atmosféricos que azotaron en diciembre de 2022 y enero de 2023, los administradores del agua en todo el estado probablemente sacuden la cabeza y se preguntan por qué no pueden retener más de esa agua. La realidad es que es un tema complicado.
California tiene grandes represas y embalses que pueden almacenar grandes volúmenes de agua, pero tienden a estar en las montañas. Y una vez que estén cerca de su capacidad, se debe liberar agua para estar listos para la próxima tormenta. A menos que haya otro embalse río abajo, gran parte de esa agua irá al Océano Pacífico.
En áreas más pobladas, una de las razones por las que el escurrimiento de aguas pluviales no se recolecta automáticamente para su uso a gran escala es porque el primer escurrimiento de las carreteras a menudo está contaminado. Las inundaciones también pueden provocar desbordamientos del sistema séptico. Entonces esa agua tendría que ser tratada.
Se podría decir, bueno, el agua capturada no tiene por qué ser agua potable; Podríamos usarlo en campos de golf. Pero entonces necesitarías un lugar para almacenar el agua y necesitarías una forma de distribuirla, con tuberías y bombas separadas, porque no puedes ponerla en las mismas tuberías que el agua potable.
Hay otra opción, y es colocarlo en el suelo, donde podría ayudar a reponer los suministros de agua subterránea.
La recarga gestionada, como se la conoce, se ha utilizado durante décadas en muchas áreas para reponer activamente los suministros de agua subterránea. Pero las técnicas han estado ganando más atención últimamente a medida que los pozos se secan en medio de la prolongada sequía. Las agencias locales han propuesto más de 340 proyectos de recarga en California, y el estado estima que podrían recargar un promedio de 500,000 acres-pie adicionales de agua al año si todos se construyeran.
Un método que está siendo discutido por el Departamento de Recursos Hídricos del estado y otros es Flood-MAR, o recarga de acuíferos gestionada por inundaciones. Durante los grandes caudales de los ríos, los administradores del agua podrían potencialmente desviar parte de ese flujo hacia grandes partes del paisaje e inundar miles de acres para recargar los acuíferos que se encuentran debajo. El concepto es inundar la tierra en invierno y luego cultivar en verano.
Flood-MAR es prometedor, siempre que podamos encontrar personas que estén dispuestas a inundar sus tierras y puedan garantizar derechos de agua. Además, no todos los rincones del paisaje están preparados para recibir esa agua.
Se podrían inundar 404,6 hectáreas (1.000 acres) en un rancho, y gran parte podría permanecer inundada durante días o semanas. Dependiendo de qué tan rápido penetre el agua, algunos cultivos estarán bien, pero otros podrían resultar dañados. También existen preocupaciones sobre la creación de hábitats que fomenten plagas o pongan en riesgo la seguridad alimentaria.
Otro desafío es que la mayoría de los grandes caudales de los ríos se encuentran en la parte norte del estado, y muchas de las áreas que experimentan los peores déficits de agua subterránea se encuentran en el centro y sur de California. Para llevar ese exceso de agua a los lugares que lo necesitan se requiere transporte y distribución, lo que puede ser complejo y costoso.
En el Valle del Pájaro, una importante región agrícola al borde de la Bahía de Monterey, mis colegas regionales y yo estamos probando un tipo diferente de proyecto de recarga de aguas subterráneas donde hay mucha escorrentía desde las laderas de las colinas durante las grandes tormentas.
La idea es desviar parte de esa escorrentía y desviarla hacia cuencas de infiltración, que ocupan unos pocos acres, donde el agua puede acumularse y filtrarse hacia el suelo. Podría ser en tierras agrícolas o en espacios abiertos con las condiciones adecuadas del suelo. Buscamos suelos gruesos que faciliten la filtración del agua por los huecos entre los granos. Pero gran parte del paisaje está cubierto o sustentado por suelos más finos que no permiten una rápida infiltración, por lo que es importante una cuidadosa selección del sitio.
Un programa en el Valle del Pájaro alienta a los propietarios de tierras a participar en proyectos de recarga dándoles un reembolso en la tarifa que pagan por el uso del agua a través de un mecanismo de "medición neta de recarga".
Hicimos un análisis de costo-beneficio de este enfoque y descubrimos que incluso cuando se agregan todos los costos de capital para la construcción y el transporte de parte del suelo, los costos son competitivos con la búsqueda de suministros alternativos de agua, y es más barato que la desalinización o el reciclaje de agua. .
Se necesitarán muchos métodos y varios años húmedos para compensar el largo período de escasez de precipitaciones en la región. Una tormenta ciertamente no es suficiente, y ni siquiera un año lluvioso es suficiente.
Para las cuencas que dependen del agua subterránea, el proceso de recarga lleva años. Si esta es la última tormenta de esta temporada, dentro de un mes podríamos volver a tener problemas.
Andrés Fisher es profesor de ciencias planetarias y de la Tierra en la Universidad de California, Santa Cruz. Recibe financiación de la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU., el Departamento de Agricultura de EE. UU., la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio, la Fundación Gordon y Betty Moore, el Distrito de Agua del Valle de Santa Clara, la Afiliación al Servicio Geológico de EE. UU.:Red de investigación con el Instituto de Políticas Públicas de California.
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