Han pasado 50 años desde la última vez que los humanos visitaron la luna, e incluso las misiones robóticas han sido pocas y esporádicas. Pero el único satélite natural de la Tierra está a punto de llenarse.

Al menos seis países y una oleada de empresas privadas han anunciado públicamente más de 250 misiones a la Luna que se llevarán a cabo en la próxima década. Muchas de estas misiones incluyen planes para bases lunares permanentes y están motivadas en gran parte por la ambición de evaluar y comenzar a utilizar los recursos naturales de la luna. A corto plazo, los recursos se utilizarán para respaldar las misiones lunares, pero a largo plazo, la luna y sus recursos serán una puerta de entrada fundamental para las misiones a las riquezas más amplias del sistema solar.

Pero estas nobles ambiciones chocan con una cuestión legal inminente. En la Tierra, la posesión y propiedad de los recursos naturales se basan en la soberanía territorial. Por el contrario, el Artículo II del Tratado del Espacio Exterior, el acuerdo de 60 años que guía la actividad humana en el espacio, prohíbe a las naciones reclamar territorio en el espacio. Esta limitación incluye la luna, los planetas y los asteroides. Entonces, ¿cómo se gestionarán los recursos espaciales?

Soy un abogado que se enfoca en el uso pacífico y sostenible del espacio en beneficio de toda la humanidad. Creo que la década de 2020 será reconocida como la década en que los humanos hicieron la transición a una verdadera especie espacial que utiliza los recursos espaciales para sobrevivir y prosperar tanto en el espacio como en la Tierra. Para respaldar este futuro, la comunidad internacional está trabajando a través de varios canales para desarrollar un marco para la gestión de recursos espaciales, comenzando con el vecino más cercano de la Tierra, la Luna.

Misiones lunares para recursos lunares

El Programa Artemis, liderado por EE. UU., es una coalición de socios comerciales e internacionales cuyo primer objetivo es hacer que los humanos regresen a la Luna para 2024. En última instancia, el plan es establecer una base lunar a largo plazo. Rusia y China también han anunciado planes para una Estación de Investigación Lunar Internacional conjunta e invitaron también a la colaboración internacional. Empresas como iSpace, Astrobotic y algunas otras también están desarrollando varias misiones privadas.

Estas misiones tienen como objetivo determinar qué recursos están realmente disponibles en la luna, dónde se encuentran y qué tan difícil será extraerlos. Actualmente, el más preciado de estos recursos es el agua. El agua se puede encontrar principalmente en forma de hielo en cráteres sombreados en las regiones polares. Es necesario para beber y cultivar alimentos, pero cuando se divide en hidrógeno y oxígeno, también se puede usar como combustible para impulsar cohetes que regresan a la Tierra o viajan más allá de la luna.

Otros recursos valiosos en la luna incluyen metales de tierras raras como el neodimio, que se usa en imanes, y el helio-3, que se puede usar para producir energía.

La investigación actual sugiere que solo hay unas pocas áreas pequeñas de la luna que contienen agua y elementos de tierras raras. Esta concentración de recursos podría plantear un problema, ya que muchas de las misiones planificadas probablemente se dirigirán a explorar las mismas áreas de la luna.

Un tema polvoriento

El último ser humano en la luna, el astronauta del Apolo 17 Eugene Cernan, llamó al polvo lunar "una de las facetas restrictivas más agravantes de la superficie lunar". La luna está cubierta por una capa de polvo fino y pequeños fragmentos de roca afilados llamados regolito. Dado que prácticamente no hay atmósfera en la luna, el regolito se vuela fácilmente cuando la nave espacial aterriza o se desplaza sobre la superficie lunar.

Una parte de la misión Apolo 12 de 1969 fue traer piezas de Surveyor 3, una nave espacial estadounidense que aterrizó en la luna en 1967 para estudiar su superficie, de regreso a la Tierra. El módulo lunar del Apolo 12 aterrizó a 535 pies de distancia del Surveyor 3, pero tras la inspección, los ingenieros descubrieron que las partículas expulsadas por el escape del Apolo 12 perforaron la superficie del Surveyor 3, literalmente incrustando regolito en el hardware.

No es difícil imaginar un módulo de aterrizaje o incluso un vehículo de superficie de un país pasando demasiado cerca de la nave espacial de otro país y causando daños significativos.

La necesidad de reglas

A medida que los esfuerzos para regresar a la luna comenzaron a aumentar en la década de 2000, la NASA estaba tan preocupada por el potencial destructivo del polvo lunar que en 2011 emitió una serie de recomendaciones para todas las entidades que realizan viajes espaciales. El objetivo era proteger a Apolo y otros objetos estadounidenses en la superficie lunar que tienen valor histórico y científico. Las recomendaciones implementan "zonas de exclusión", definidas por la NASA como "áreas fronterizas en las que las naves espaciales visitantes no deben ingresar". Estas sugerencias no se pueden hacer cumplir contra ninguna entidad o nación a menos que estén contratando directamente con la NASA.

El mismo concepto de estas zonas viola el significado claro y la intención del Artículo II del Tratado del Espacio Exterior. El artículo establece que ninguna zona del espacio es objeto de "apropiación nacional" por "medios de uso u ocupación". La creación de una zona de exclusión alrededor de un sitio de aterrizaje o minería ciertamente podría considerarse una ocupación.

Sin embargo, el Tratado del Espacio Exterior ofrece una posible solución.

Acciones internacionales

El Artículo IX del Tratado del Espacio Exterior requiere que todas las actividades en el espacio se lleven a cabo "teniendo debidamente en cuenta los intereses correspondientes de los demás". Bajo esta filosofía, muchas naciones están trabajando actualmente hacia el uso colaborativo de los recursos espaciales.

Hasta la fecha, 21 naciones han aceptado los Acuerdos de Artemis, que utilizan la disposición de debida consideración del Tratado del Espacio Exterior para apoyar el desarrollo de zonas de "notificación y coordinación", también llamadas "zonas de seguridad". Si bien 21 naciones no es un número insignificante, los acuerdos no incluyen en este momento a las principales naciones espaciales de China, Rusia o India.

En junio de 2022, el Comité de las Naciones Unidas sobre la Utilización del Espacio Ultraterrestre con Fines Pacíficos formó el Grupo de Trabajo sobre Aspectos Legales de las Actividades de Recursos Espaciales. El mandato de este grupo es desarrollar y recomendar principios relacionados con la "exploración, explotación y utilización de los recursos espaciales". Si bien el grupo aún tiene que abordar asuntos sustantivos, al menos un país que no está en los Acuerdos de Artemis, Luxemburgo, ya ha expresado interés en promover zonas de seguridad.

Este grupo de trabajo es una vía perfecta a través de la cual las zonas de seguridad como las descritas en los Acuerdos de Artemis podrían obtener un apoyo internacional unánime. For All moonkind, una organización sin fines de lucro que fundé y que está compuesta por expertos espaciales y veteranos de la NASA, tiene la misión de apoyar el establecimiento de zonas de protección alrededor de sitios de importancia histórica en el espacio como una primera versión de zonas de seguridad. Aunque inicialmente impulsadas por el agravante polvo lunar, las zonas de seguridad podrían ser un punto de partida para el desarrollo de un sistema funcional de gestión de recursos y territorios en el espacio. Tal acción protegería importantes sitios históricos. También podría tener el beneficio adicional de enmarcar la gestión de recursos como una herramienta de conservación en lugar de explotación. + Explora más

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Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.