Los escultores modernos tienen acceso a nuevos materiales, como el plástico y la piedra artificial, pero los antiguos artesanos trabajaron en roca natural para crear obras de arte. Los humanos usan y utilizan piedras como el mármol, el alabastro, la piedra caliza y el granito, por nombrar algunos, para crear impresionantes trabajos escultóricos. Algunos materiales superan la prueba del tiempo mejor que otros: el mármol, por ejemplo, es mucho más resistente y duradero que la piedra arenisca. Las tallas de piedra a menudo duran más que las culturas que las crearon, y muchas disfrutan de un lugar de importancia cultural o religiosa. Ya sea antiguo o moderno, los artistas han buscado la mejor roca para su arte. La mejor piedra para esculpir es fácil de trabajar, resiste a romperse y no contiene una estructura cristalina aparente.

Mármol

Los escultores han elegido mármol hermoso y duradero para sus mejores obras de arte durante miles de años. Los paneles de piedra tallada del Taj Mahal, los mármoles Elgin del Partenón y la imponente estatua de David de Miguel Ángel ejemplifican la versatilidad del mármol. El mármol se talla con facilidad y resiste la rotura, adaptándolo bien para bellas artes o esculturas decorativas. La versión metamórfica de la caliza sedimentaria y los depósitos de calcita, el mármol se produce naturalmente en blanco, rosa, verde, gris, marrón y negro, dependiendo de los otros minerales presentes durante su formación. Los escultores con frecuencia eligen mármol blanco para las representaciones de la forma humana porque su tenue translucidez le da a la piedra fría la apariencia de carne viva.

Alabastro

El alabastro no se refiere a un solo tipo de roca, sino a cualquiera de una serie de minerales que comparten su característico color pálido, suavidad y translucidez luminosa. El yeso y la calcita representan la mayoría de las antiguas estatuas de alabastro. Los minerales son lo suficientemente suaves como para que las herramientas de cobre maleables de los antiguos egipcios pudieran convertirlos fácilmente en formas decorativas. Sin embargo, los escultores rara vez usaban el alabastro para piezas más grandes, ya que su suavidad lo hacía propenso a dañarse. En cambio, los artesanos lo usaban principalmente para objetos domésticos pequeños, como frascos cosméticos e incrustaciones translúcidas para ventanas.

Arenisca

La roca arenisca sedimentaria se talla tan fácilmente que incluso la erosión del viento la transforma en formas fantásticas. Los primeros talladores y albañiles encontraron que hacer bloques de piedra arenisca y tallarlos en bajorrelieves les permitía construir estructuras imponentes cubiertas de formas esculpidas. El complejo del templo en Angkor Wat consiste en piedra arenisca tallada. Esculpir en arenisca requiere poco esfuerzo y produce resultados muy detallados, pero no es particularmente duradero.

Piedra caliza

Aunque este progenitor del mármol es más suave que su pariente metamórfico, la piedra caliza comparte su característica falta de estructura cristalina y una amplia gama de tonos naturales. Una de las estatuas de piedra caliza más antiguas es la Leona de Guennol, de 5.000 años de antigüedad, pero los escultores modernos producen diariamente nuevas estatuas de piedra caliza. Fácilmente tallada y capaz de resistir golpes fuertes sin fracturarse, la roca caliza permite a los artistas la libertad de crear elegantes curvas y líneas nítidas.

Granito

El granito es una roca ígnea con una textura variada, pero no estructura cristalina en general. Pesado y difícil de trabajar, el granito es una base duradera para las estatuas que los antiguos escultores usaron para importantes estatuas religiosas, políticas y funerarias. La gama natural de tonos del granito incluye grises, verdes, rojos y negros con énfasis en colores más oscuros. Los antiguos artesanos usaban granito oscuro para figuras oscuras como la diosa egipcia de la destrucción, Sekhmet. Los escultores modernos encuentran que su gama de colores sombríos se adapta a la piedra pesada, a las estatuas funerarias y a la talla de lápidas.

Basalto

Como el granito, el basalto es una roca ígnea. A diferencia del granito, el grano liso de basalto es uniformemente oscuro y típicamente sin cristales visibles. Los artesanos pueden pulir la piedra negra y pesada con un brillo satinado, como hicieron los escultores egipcios en sus tallas de dioses, diosas y faraones. Otros artistas eligen dejar la piedra mate negra y cruda, como lo hicieron los escultores de los pocos basalt moai en la Isla de Pascua.