La mayor parte del agua del mundo es agua salada contenida principalmente en los océanos que cubren la tierra. Solo alrededor del 2.5 por ciento del agua global total es agua dulce. El agua dulce se encuentra en los glaciares y casquetes polares y alrededor del 30 por ciento es agua subterránea, que incluye lagos y ríos. El agua subterránea se produce en casi todas partes, desde terrenos pantanosos hasta terrenos rocosos. Cuando el agua subterránea llena todos los poros del suelo o la roca, se dice que el suelo está "saturado". El nivel freático es el límite entre el suelo saturado y no saturado y está influenciado por la lluvia, la nieve, el riego, las sequías y los pozos activos en el área. La mayoría del agua dulce para uso humano proviene del agua subterránea.
Características de la tabla del agua
La humedad del suelo debajo de la superficie del suelo ocurre en dos zonas: la zona no saturada y la zona saturada. Los espacios, o poros, entre los granos de arena, suelo o rocas están llenos solo parcialmente o en absoluto de agua en la zona no saturada, mientras que los espacios están completamente llenos de agua en la zona saturada. El nivel freático delinea el límite entre estas dos capas. Una capa delgada justo encima de la capa freática se llama "flequillo capilar". La franja capilar tiene unos pocos centímetros (alrededor de 1 pulgada) a 60 centímetros (alrededor de 2 pies) de espesor, y se crea al extraer agua de la zona saturada por acción capilar. La profundidad del nivel freático varía según la composición de la tierra, desde cero en áreas pantanosas hasta más de 25 metros (300 pies) de profundidad. Algunos niveles freáticos se cruzan con lagos y ríos y son modificados por ellos. Las capas freáticas no son planas u horizontales: a menudo siguen la conformación del terreno y suelen estar ligeramente inclinadas, lo que hace que fluya el agua subterránea.
Flujos de agua subterránea
Las precipitaciones, como la lluvia, ingresan en arroyos y lagos y se filtra en el suelo. Dibujado hacia abajo por la gravedad, el agua comienza a llenar los espacios vacíos o parcialmente vacíos en el suelo o entre las partículas de roca. Cuando el agua que se infiltra alcanza el nivel freático y la zona saturada, comienza a moverse horizontalmente con el agua subterránea. El agua subterránea en la zona saturada fluye desde las elevaciones más altas a las más bajas. A diferencia del flujo de agua en arroyos y ríos, el agua subterránea se mueve muy lentamente. El movimiento en suelos arenosos o gravosos puede ser de milímetros por día, y en arcilla el movimiento puede ser incluso más lento.
Factores que afectan la velocidad del agua subterránea
Los principales factores que afectan la velocidad de los flujos de agua subterránea son la porosidad. la cantidad de espacios abiertos disponibles en el suelo o la roca; permeabilidad, la interconectividad de los poros; y gradiente hidráulico, la pendiente del nivel freático. La velocidad del agua subterránea aumenta con el aumento de la permeabilidad y el gradiente hidráulico. La arena, la grava, la piedra arenisca y algunos tipos de roca cristalina permiten que el agua subterránea fluya fácilmente, mientras que los sedimentos de grano fino, como la lutita y el limo, evitan el movimiento fácil del agua subterránea.
Acuíferos subterráneos
Acuíferos son depósitos subterráneos que contienen abundante agua subterránea en poros o espacios. La mayor parte del agua potable del mundo se extrae de los acuíferos. Algunos acuíferos se crean mediante capas formadas por tierra rica en arcilla o roca madre. La fusión de la nieve o la lluvia crea una zona saturada por encima de la capa de confinamiento, porque se evita que el agua se filtre más allá de la capa de confinamiento. El flujo de acuíferos depende tanto de la gravedad como de la presión creada por la elevación de la tierra. Los acuíferos confinados mantienen el agua subterránea bajo presión, mientras que los acuíferos no confinados no se presurizan y el nivel del agua no se elevará por encima de la capa freática cuando se perforen.
