Un volcán marca un respiradero donde el magma, o roca fundida, llega a la superficie de la Tierra en forma de lava y materiales asociados. Mientras que muchas personas imaginan un pico cónico cuando piensan en un volcán, una gran variedad de formas terrestres entran en la categoría, incluidas las crestas midoceanas y las fisuras que hacen erupción grandes capas de inundaciones de basalto. Las erupciones volcánicas pueden ser bastante silenciosas y de ritmo lento, o pueden ser dramáticamente violentas y catastróficas. De cualquier forma, son un testimonio del creciente malestar de la Tierra interior.
Fuentes de los volcanes
Los volcanes se encuentran típicamente en dos sitios principales en el planeta: en los límites de las placas tectónicas y en los llamados "hotspots", donde el magma se eleva desde fuentes de calor mucho más discretas en el manto. Los límites divergentes de las placas son grietas donde la lava aflorante forma una corteza oceánica fresca en los volcanes submarinos. Donde una placa colisiona con otra y empuja debajo de ella -un proceso llamado "subducción" - la placa de buceo se derrite a una cierta profundidad para alimentar los cinturones de los volcanes. Los hotspots no se comprenden del todo, pero parecen ser responsables de algunos de los accidentes geográficos más impresionantes del planeta, como los volcanes escudo de Hawai y el enorme supervolcán Yellowstone.
Eruption Basics
El comportamiento eruptivo de un volcán dado depende en gran medida del contenido de gas y minerales del magma que lo alimenta. Los gases, llamados volátiles, incluyen vapor de agua, así como dióxido de carbono, dióxido de azufre y otros elementos. Estos volátiles se presurizan en profundidad y se expanden a medida que el magma se acerca o alcanza la superficie. La facilidad con que los gases pueden escapar del magma depende en gran medida de la cantidad de sílice que contenga la sustancia: un magma rico en sílice es más viscoso, es decir, fluye con menor facilidad e impide la liberación de gas de manera más significativa que un magma más bajo en sílice y más fluido . Por lo tanto, los magmas pesados en sílice son más propensos a las erupciones explosivas ya que los gases acumulados generan una presión intensa. La cantidad relativa de sílice en la lava ayuda a clasificarlo: la lava basáltica es baja en sílice; lava andesítica, intermedia; y las lavas dacíticas y riolíticas son ricas en sílice. Estas categorías pueden explicar el comportamiento eruptivo y también describir los tipos de rocas finalmente formados a partir de lava endurecida - formaciones geológicas que insinúan actividad volcánica pasada.
Fenómenos de erupción
Una erupción volcánica puede emitir flujos de lava, gases y piroclásticos, que son los restos de lava o roca de la corteza destrozada en la explosión. El material piroclástico, también llamado tefra, abarca desde enormes bloques y bombas hasta cenizas y cenizas pulverizadas. Entre los eventos más destructivos asociados con las erupciones explosivas se encuentran los flujos piroclásticos y las oleadas, a veces llamadas "nuée ardente", que significa "nube resplandeciente". Flujos piroclásticos son cortinas de gas abrasador y roca que se deslizan por los hombros del volcán. A lo largo de sus márgenes, pueden levantar oleadas de cenizas quemadas con gas, oleadas piroclásticas que, a diferencia de los flujos, pueden despejar las barreras topográficas y recorrer distancias impresionantes. También formidables son los lahares, flujos de escombros saturados de agua, desencadenados, por ejemplo, por la rápida fusión de los glaciares de la cumbre, que pueden correr por los valles de los ríos que drenan volcanes.
Tipos de erupciones explosivas
Un esquema de categorización común para las erupciones explosivas nombra a cada tipo después de los volcanes específicos que lo ejemplifican. Las erupciones hawaianas son generalmente flujos tranquilos de lava basáltica. Las erupciones estrombolianas describen erupciones casi continuas de lava gaseosa a intensidad intermedia, a menudo caracterizadas por pequeñas explosiones lanzando terrones de lava al aire. Las erupciones vulcanianas son aún más explosivas: los gases se acumulan debajo de la corteza construida por la lava viscosa, estallando en última instancia para arrojar piedra pómez y una gran nube de ceniza. Las erupciones de Peléan presentan explosivas descargas de energía después del colapso de una cúpula de lava; los productos definidores son flujos y oleadas piroclásticas. Esas avalanchas abrasadoras también caracterizan las erupciones de Plinio, eventos excepcionalmente poderosos que producen nubes de cenizas titánicas y, a veces, cráteres colapsados llamados calderas.
