La corteza terrestre está hecha de placas (o trozos de tierra) que se mueven sobre el manto. Las placas oceánicas son más densas y, por lo tanto, más pesadas que las placas continentales. Las placas oceánicas se crean en las crestas oceánicas, donde las placas de la Tierra se separan y están hechas de magma. Al principio, el magma es cálido y liviano, pero a medida que se aleja de la grieta, se enfría y se vuelve más denso. Una zona de subducción se crea cuando una placa oceánica densa se desliza debajo de una placa más ligera. Tres características principales están asociadas a las zonas de subducción.
Zanjas oceánicas
Las zanjas oceánicas se forman en las zonas de subducción. Las placas oceánicas se encuentran con las placas continentales en el agua, por lo que se forman trincheras cuando la placa oceánica pasa por debajo de la placa continental. Estas zanjas pueden ser muy profundas si la placa que está subducción (bajando) es una placa más vieja y más fría. Las placas oceánicas más jóvenes son menos densas y el ángulo será menos profundo. La fosa de Mariana es el punto más profundo de la Tierra y un excelente ejemplo de una zona de subducción profunda.
Arcos volcánicos
Los arcos volcánicos se forman paralelamente a las zonas de subducción. Cuando una placa desciende debajo de otra placa, se calienta y se convierte en magma. El magma se elevará a través de la corteza hasta que llegue a la superficie. Este magma crea una cadena de volcanes o un arco volcánico cerca del límite de la placa superior. Hay dos tipos de arcos: arcos isleños y arcos continentales. Un ejemplo de arco continental son las Montañas Cascade en el Pacífico Noroeste de los Estados Unidos.
Terremotos
Los terremotos ocurren a lo largo de la zona de subducción. Los temblores serán superficiales a lo largo de la zanja y serán más profundos a medida que la placa se hunda. Se dice que los terremotos asociados con las trincheras de aguas profundas están a lo largo de la "Zona de Wadati-Benioff". Se cree que cuanto más lejos de la trinchera se produce el terremoto, más profundo es el terremoto dentro de la corteza terrestre. Ejemplos de lugares que tienen terremotos debido a zonas de subducción son el noroeste del Pacífico y las montañas de los Andes.
Otras características de subducción
Otras características incluyen cuñas de acreción, cuencas de antebrazo, cuencas de backarc y arcos remanentes. Las cuñas acrecionales son piezas de la placa de subducción que se han roto en la zanja. Las cuencas de antearcos se encuentran entre el arco de la isla y la trinchera, mientras que el arco de atrás está detrás del arco de la isla. Estas cuencas capturan sedimentos (suciedad y pequeñas rocas que desaparecen en la lluvia) escorrentías de los arcos de la isla. Los arcos restantes se producen cuando la ubicación de subducción cambia y ya no son volcanes activos.
