El proceso de obtención de energía mediante la quema de un combustible por parte de células vivas se conoce como respiración celular. La respiración celular ocurre dentro de las estructuras celulares llamadas mitocondrias, que actúan como centrales energéticas de las células. Durante la respiración celular, las moléculas orgánicas como la glucosa (un tipo de azúcar) se descomponen en presencia de oxígeno para producir energía en forma de trifosfato de adenosina (ATP). El ATP sirve como moneda de energía primaria utilizada por las células para alimentar diversos procesos celulares.

La ecuación química general para la respiración celular se puede simplificar de la siguiente manera:

$$C_6H_{12}O_6 + 6O_2 → 6CO_2 + 6H_2O + Energía (ATP)$$

En esta ecuación, la glucosa ($C_6H_{12}O_6$) se descompone en presencia de oxígeno ($O_2$) para producir dióxido de carbono ($CO_2$), agua ($H_2O$) y energía en forma de ATP. La energía liberada durante la respiración celular se almacena en las moléculas de ATP, que luego se utilizan como fuente de energía para diversas funciones celulares, incluida la contracción muscular, la transmisión de impulsos nerviosos y la biosíntesis.