La fuente original de energía que utilizan los seres vivos de la Tierra para alimentarse, moverse y reproducirse es el sol. La energía del sol es capturada por las plantas a través de la fotosíntesis, donde la luz solar se convierte en energía química almacenada en forma de carbohidratos. Los animales, incluido el hombre, obtienen esta energía consumiendo plantas directa o indirectamente a través de otros animales (herbívoros y carnívoros). A medida que los organismos consumen y descomponen estos compuestos orgánicos a través de la respiración celular, la energía almacenada se libera y se utiliza para diversos procesos vitales. Por lo tanto, la energía del sol inicialmente impulsa toda la vida en la Tierra, impulsando el flujo de energía a través de los ecosistemas.