Pero, ¿cómo funciona realmente el hierro? ¿Cómo activa el oxígeno en los seres vivos?
Un equipo de investigadores de la Universidad de California, Berkeley, ha demostrado que el hierro activa el oxígeno rompiéndolo en dos átomos altamente reactivos. Luego, estos átomos pueden reaccionar con otras moléculas para producir una variedad de compuestos, incluidos agua, dióxido de carbono y óxidos de nitrógeno.
Los investigadores utilizaron una técnica llamada cristalografía de rayos X para capturar la estructura de una enzima que contiene hierro llamada citocromo c oxidasa. Esta enzima es responsable de activar el oxígeno en las mitocondrias de las células.
Los datos de cristalografía de rayos X mostraron que el átomo de hierro en la citocromo c oxidasa está unido a cuatro átomos de nitrógeno de la estructura proteica de la enzima. Esta esfera de coordinación mantiene el átomo de hierro en su lugar y le permite reaccionar con el oxígeno.
Cuando el oxígeno se une al átomo de hierro, se divide en dos átomos. Luego, uno de estos átomos se transfiere a un átomo de cobre en la enzima y el otro átomo se libera en las mitocondrias.
El átomo de oxígeno liberado puede luego reaccionar con otras moléculas para producir una variedad de compuestos, incluidos agua, dióxido de carbono y óxidos de nitrógeno. Estos compuestos son esenciales para el buen funcionamiento de las células.
Los investigadores dicen que sus hallazgos proporcionan una nueva comprensión de cómo el hierro activa el oxígeno en los seres vivos. Esta comprensión podría conducir al desarrollo de nuevos medicamentos para tratar enfermedades causadas por deficiencia de hierro o toxicidad de oxígeno.
El estudio fue publicado en la revista Science.
