Los molinos de agua aprovechan la energía cinética de los cuerpos de agua en movimiento (generalmente ríos o arroyos) para conducir maquinaria y generar electricidad. El movimiento del agua impulsa la rueda de agua, que a su vez impulsa un proceso mecánico dentro de la propia planta. El proceso mecánico más común asociado históricamente con los molinos de agua es moler granos en harina. Originalmente se usó para este propósito en la antigua Grecia y se sigue utilizando de esta manera hoy en día. Otras aplicaciones industriales comunes de molinos de agua incluyen la fabricación de textiles y aserraderos.
Molinos de bolas
El uso más común de molinos de agua históricamente y en los países en desarrollo modernos es para moler granos en harina. Estos se llaman gristmills, molinos de maíz o molinos harineros. El diseño de las primeras ruedas en la antigua Grecia y Roma empleó paletas horizontales que se llamaron ruedas nórdicas. La paleta se conecta a través de un eje a una piedra de corredor que muele contra una piedra fija "cama". Las gristmills británicas y americanas funcionan de manera similar, pero la rueda está montada verticalmente.
Aserraderos
El primer uso conocido de aserraderos se produjo en el Imperio Romano oriental en la segunda mitad del siglo III y continuó siendo empleado desde el período medieval a través de la industrialización. Los aserraderos con motor hidráulico también eran comunes en el mundo islámico antiguo. Al igual que con otros molinos de agua, los aserraderos aprovechan la energía cinética del agua en movimiento a través de una rueda de agua, solo que en este caso el movimiento circular de la rueda de agua se traslada al movimiento de una hoja de sierra a través de una varilla conocida como "brazo Pitman." Las serrerías impulsadas por energía hidroeléctrica podían producir madera de troncos de manera más rápida y eficiente que el trabajo manual. Por esta razón, continuaron siendo comunes hasta bien entrada la época colonial americana hasta que el proceso llegó a ser eléctrico.
Textile Mills
La aplicación de molinos de agua a la producción de textiles comenzó en la Francia medieval durante el siglo XI. Estos trituradores usaban el movimiento de la rueda de agua para levantar martillos de madera (conocidos como calcetines) que golpeaban sobre la tela. Las fábricas de algodón usaban el movimiento rotatorio de la rueda para "cardar" algodón crudo (dividiendo y organizando grupos de algodón crudo en lana) y para tejer telas y lana terminada.
Usos contemporáneos
Agua los molinos todavía se usan para procesar granos en todo el mundo en desarrollo. Son particularmente frecuentes en las zonas rurales de India y Nepal. Aunque la disponibilidad de electricidad barata a principios del siglo XX hizo que los molinos de agua prácticamente se volvieran obsoletos, algunos molinos de agua históricos continúan operando en los Estados Unidos. Además, algunos molinos de agua han sido retroadaptados para producir energía limpia e hidroeléctrica en el Reino Unido. Si bien estos generan significativamente menos energía que las grandes plantas hidroeléctricas, tienen la ventaja de no necesitar represar grandes ríos.
