Por Mark Kennan
Actualizado el 24 de marzo de 2022
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La mayoría de los imanes modernos están diseñados a partir de aleaciones avanzadas como aluminio-níquel-cobalto, neodimio-hierro-boro, samario-cobalto y estroncio-hierro. Para impartir magnetismo, la aleación se expone a un fuerte campo magnético externo, lo que hace que sus dominios microscópicos se alineen, un proceso conocido como polarización. El resultado es un momento magnético permanente que permanece a menos que sea interrumpido por factores externos.
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Cada material magnético tiene una temperatura de Curie característica:el punto en el que la agitación térmica supera la alineación de los dominios magnéticos. Cuando un imán se calienta más allá de su punto de Curie, su polarización colapsa y queda efectivamente desmagnetizado. Por debajo de este umbral, el calor aún puede debilitar el imán, pero el efecto suele ser reversible una vez que la temperatura vuelve a la normalidad.
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La capacidad de un imán para resistir la inversión de un campo externo se mide por su coercitividad. Los materiales con alta coercitividad, como ciertas aleaciones de neodimio, conservan su estado magnético incluso cuando se exponen a campos de polaridad opuesta. Los imanes cerámicos, por el contrario, tienen una coercitividad baja y pueden desmagnetizarse más fácilmente. A veces, los ingenieros contrarrestan el exceso de fuerza emparejando un imán con un campo opuesto para moderar su fuerza magnética neta.
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La desmagnetización con el tiempo suele ser un proceso lento. Por ejemplo, los imanes de samario y cobalto pierden aproximadamente el 1% de su fuerza magnética por cada década de uso en condiciones normales. Esta disminución gradual subraya la importancia de seleccionar la aleación adecuada para aplicaciones a largo plazo.
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Los electroimanes se diferencian fundamentalmente de los imanes permanentes:generan un campo magnético sólo mientras fluye corriente eléctrica a través de la bobina. Una vez que se corta la corriente, el campo colapsa, dejando el material del núcleo en su estado natural no magnético. Esta propiedad hace que los electroimanes sean ideales para aplicaciones que requieren magnetismo bajo demanda.
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