La nueva ley de Portugal sobre el trabajo desde casa hace que el país de la Unión Europea suene como un paraíso para los trabajadores.

Las empresas no pueden intentar ponerse en contacto con su personal fuera del horario laboral. Deben ayudar al personal a pagar las facturas de gas, electricidad e internet de su hogar. Los jefes tienen prohibido usar software digital para rastrear lo que hacen sus teletrabajadores.

Solo hay un problema:la ley podría no funcionar. Los críticos dicen que las nuevas reglas están a medias, carecen de detalles y son inviables. E incluso pueden resultar contraproducentes al hacer que las empresas se nieguen a permitir trabajar desde casa.

"La ley está mal redactada y no satisface las necesidades de nadie", dice José Pedro Anacoreta, abogado laboralista de PLMJ, uno de los principales bufetes de abogados de Portugal. "No es bueno para nadie... No tiene ningún sentido".

En muchos lugares del mundo, la pandemia de COVID-19 ha acelerado una tendencia anterior hacia la digitalización del trabajo y arreglos laborales más flexibles. En medio de un cambio tan repentino y masivo en el panorama laboral, los gobiernos se esfuerzan por incluir el trabajo desde casa en sus leyes laborales. Esos esfuerzos aún están en su infancia.

Muchos europeos han dejado de ir a la oficina con regularidad desde marzo del año pasado para ayudar a frenar la propagación de la COVID-19.

En Europa, a diferencia de los Estados Unidos, la protección de los trabajadores se considera un derecho preciado. Despedir a un miembro del personal, por ejemplo, puede implicar una indemnización por despido sustancial.

Sin una directiva de la Comisión Europea prometida sobre cómo enmarcar legalmente el cambio a un trabajo más extenso desde el hogar, las respuestas legislativas de los gobiernos han sido irregulares y fragmentarias.

Durante la pandemia algunos países han recomendado el teletrabajo. Otros, como Portugal, lo han exigido. La mayoría de los países de la UE tienen una legislación específica sobre el teletrabajo, aunque con diferentes enfoques, y otros lo están considerando a través de enmiendas, extensiones o convenios.

A medida que el trabajo a domicilio creció en los últimos años, el "derecho a la desconexión" de los trabajadores, que permite al personal ignorar los asuntos laborales fuera del horario laboral formal, se adoptó antes de la pandemia en países como Alemania, Francia, Italia, España y Bélgica. Ahora se está convirtiendo en el estándar.

Pero Portugal está llevando ese concepto un paso más allá, volcando la responsabilidad sobre las empresas. “El empleador tiene el deber de abstenerse de contactar al empleado fuera del horario de trabajo, excepto en situaciones de fuerza mayor”, es decir, un evento imprevisto o incontrolable, establece la nueva ley.

Asimismo, los padres o cuidadores de niños hasta ocho años tienen derecho a trabajar desde casa si así lo desean, siempre que el tipo de trabajo que realicen sea compatible con el teletrabajo.

Las multas para las empresas que infrinjan la ley ascienden a casi 10 000 euros (11 200 dólares) por cada infracción.

Las reglas portuguesas están destinadas a abordar las desventajas de lo que se conoce como FMH.

La tecnología que permite trabajar desde casa también ha abierto la puerta a abusos, como jornadas laborales prolongadas, ya que el personal permanece accesible fuera de su turno normal de ocho horas. Las consecuencias pueden incluir desgaste entre el trabajo y la vida privada y una sensación de aislamiento.

Pero la nueva ley ha recibido el escepticismo de aquellos a quienes pretende proteger.

Andreia Sampaio, una mujer de 37 años que trabaja en comunicaciones en Lisboa, la capital portuguesa, está de acuerdo con el propósito de la ley pero piensa que es demasiado general y que será "muy difícil" de hacer cumplir.

"Tenemos que tener sentido común", dice, y agrega que no le importa que la contacten fuera de horario si se trata de un asunto urgente. "Tenemos que juzgar cada caso por sus méritos".

Y reconoce que, en su mayoría, las autoridades solo actuarán sobre las quejas de los empleados, "pero la gente temerá perder su trabajo si lo hacen".

Impulsada por la pandemia pero diseñada para aplicarse en el futuro independientemente de las medidas relacionadas con el COVID, la ley podría entrar en vigor el 1 de diciembre.

Es en gran parte una creación del Partido Socialista de centroizquierda, que ha gobernado Portugal desde 2015. Antes de las elecciones para un nuevo gobierno el 30 de enero, está ansioso por pulir sus credenciales progresistas y enarbolar una bandera sobre los derechos de los trabajadores.

Sin embargo, abundan las preguntas prácticas:¿se debe retirar al personal de las listas de correo electrónico de la empresa cuando termina su turno y luego volver a ponerlo cuando comienza a trabajar nuevamente? ¿Qué pasa con los europeos que trabajan en los mercados financieros y necesitan saber lo que sucede, por ejemplo, en Hong Kong, y tienen colegas que trabajan en diferentes zonas horarias?

¿Qué pasa si una máquina industrial que no se puede detener requiere la atención de un ingeniero que está apagado? ¿Quién es el que no puede "contactar" al empleado:el supervisor del departamento? ¿El director general de la empresa? ¿Qué constituye un "contacto":una llamada telefónica, un mensaje de texto, un correo electrónico?

"El diablo siempre está en los detalles... pero también en la implementación", dice Jon Messenger, especialista en condiciones laborales de la Organización Internacional del Trabajo, una agencia de las Naciones Unidas con sede en Ginebra.

La Confederación Empresarial Portuguesa, la agrupación de empresas más grande del país, no participó en la redacción de la nueva ley y cree que está llena de lagunas.

Las reglas del teletrabajo deben ser flexibles, adaptadas a cada sector y negociadas entre los empleadores y el personal, dice Luís Henrique, del departamento legal de la confederación.

"Estamos tratando situaciones que son completamente diferentes como si fueran todas iguales. Eso no es realista", dijo Henrique. "(La ley) no puede ser igual para todos".

Vigilar y hacer cumplir las nuevas reglas también puede ser un desafío en uno de los países económicamente más pobres de la UE. En Portugal, que es conocido por los trámites burocráticos y la lentitud de la justicia, así como por los servicios públicos con pocos recursos, ¿cuánto tardará una denuncia en filtrarse en el sistema y lograr un resultado?

En toda Europa durante la última década, el número de inspecciones laborales se ha "desplomado", según datos analizados por la Confederación Europea de Sindicatos con sede en Bruselas, que representa a 45 millones de miembros en 39 países europeos.

¿El país con la mayor caída en el número de inspecciones desde 2010? Portugal, con un 55% menos de cheques hasta 2018.

"Leyes ambiciosas y progresistas... chocan con la realidad de que aún no existen formas de vigilarlas", dijo Henrique, de la confederación empresarial de Portugal.