A raíz del aumento de las ventas de vehículos eléctricos (EV) en China, podría parecer que el mercado chino ya ha ganado la "carrera EV", es decir, la carrera para asegurar el dominio mundial de esta nueva tecnología. Pero este juicio parece prematuro.

La mayoría de los comentarios se centran en las fortalezas chinas en tecnología y producción de vehículos eléctricos, o el tamaño del mercado de vehículos eléctricos de China. Pero esto pasa por alto factores cruciales que afectarán cómo, e incluso si, los vehículos eléctricos de China se adoptan en todo el mundo.

La pregunta no es solo si China dominará el mercado mundial de vehículos eléctricos, sino también si los vehículos eléctricos pueden ayudar a China a lograr el poder tecnológico, económico y geopolítico que busca. En otras palabras, incluso si China se vuelve buena en la fabricación de vehículos eléctricos, ¿los vehículos eléctricos serán buenos para China?

El EV es un claro ejemplo de una revolución industrial emergente:una que combina tecnología baja en carbono y digital. Por lo tanto, el país que tome la delantera en la producción y el uso de vehículos eléctricos probablemente será altamente competitivo en el escenario mundial.

Las comparaciones históricas pueden ayudarnos a entender lo que está en juego aquí. Por ejemplo, considere la inseparabilidad del ascenso global de los EE. UU. durante el siglo XX y su dominio simultáneo de la industria automotriz tradicional.

La situación de Estados Unidos en ese entonces y la situación de China hoy comparten muchas similitudes. En ambos casos, estaba ocurriendo un gran cambio tecnológico dentro de cada país en paralelo con un aumento en su poder geopolítico. Y así como el automóvil tradicional se convirtió no solo en el principal medio de transporte de los ciudadanos, sino también en un símbolo clave del cambio social durante el siglo XX, lo mismo sucederá con los vehículos eléctricos en el siglo XXI.

Sin embargo, en el momento de la adopción masiva del automóvil, EE. UU. disfrutó de una posición única. Como país capitalista liberal, su creciente poder era tranquilizador, o al menos preferible al comunismo o al fascismo, para otros países poderosos en ese momento, como el Reino Unido.

Estados Unidos también ejemplificó y exportó formas de creatividad cultural, incluida la música de jazz y blues, los nuevos estilos de moda y las películas en tecnicolor, que resultaron enormemente atractivas para personas de todo el mundo.

Estas formas de capital cultural se aprovecharon en gran medida para comercializar el "sueño americano" de la propiedad personal de automóviles:solo una de las razones por las que ahora hay aproximadamente 1.400 millones de automóviles en la Tierra. También ayudó que el automóvil perteneciera a un sector industrial completamente nuevo en ese momento, sin competencia establecida.

Ninguno de estos factores se aplica hoy a China con respecto a los EV. Lo más significativo es la ausencia casi total (y, en todo caso, cada vez peor) de China de aceptabilidad política y atractivo cultural en los mercados de automóviles en el extranjero, especialmente en los de regiones ricas como Europa.

El dominio final de China en el sector de los vehículos eléctricos requeriría que los vehículos eléctricos chinos compitieran con éxito en estos mercados establecidos. Pero estos ya están ocupados por algunas de las empresas más avanzadas del mundo, incluidas Toyota, General Motors y Volkswagen, así como por consumidores con grandes expectativas.

Con el auge de los mercados de automóviles en países en desarrollo como India, es posible que los vehículos eléctricos chinos puedan tener éxito incluso sin avanzar mucho en los mercados de Occidente, pero el complicado estatus político de China también dificultará las cosas allí.

El futuro de los vehículos eléctricos

Este problema es aún más importante para los vehículos eléctricos que para los automóviles, debido a la profunda diferencia entre los dos. El automóvil es una máquina comparativamente simple. Es básicamente un motor sobre ruedas, con varias adiciones para hacerlo más atractivo y cómodo para el conductor y los pasajeros. El EV, en comparación, es una tecnología totalmente nueva que forma parte de una transición mucho más grande e impredecible en la movilidad urbana.

La simple sustitución de automóviles por vehículos eléctricos no resolverá la congestión ni las desigualdades en el transporte de la sociedad. Y los EV crearán sus propios problemas ambientales desafiantes, como la contaminación creada por la producción y el reciclaje de baterías EV. Además, los vehículos eléctricos todavía tienen un largo camino por recorrer, lo que hace que las dudas políticas y culturales sobre el papel de China en su creación sean más importantes.

Por ejemplo, los automóviles se han asociado ampliamente con la libertad individual:una de las principales razones de su popularidad mundial. Su digitalización amenaza con hacer del EV un vehículo para niveles sin precedentes de vigilancia y control de la movilidad de las personas.

En un experimento de 2015, dos piratas informáticos pudieron tomar el control del automóvil de un reportero y dirigir su volante de forma remota. Situaciones como estas bien podrían generar temores sobre el control autoritario y la reducción de la privacidad, lo que disminuiría aún más el atractivo de los vehículos eléctricos chinos en el extranjero.

Finalmente, el automóvil surgió en el momento del descubrimiento de una fuente de energía aparentemente ilimitada, el petróleo, y cuando la preocupación por el efecto de sus productos de desecho estaba prácticamente ausente.

Hoy, por el contrario, uno de los principales impulsores de la transición EV es su sostenibilidad, lo que significa que el impacto ambiental de la adopción masiva de EV será examinado de cerca por los clientes y ciudadanos de todo el mundo. Las empresas chinas que esperan ingresar a los mercados extranjeros parecen estar mal preparadas para manejar tal controversia.

Actualmente, por lo tanto, el escenario más probable no parece ser un liderazgo chino sin igual en vehículos eléctricos. China será un jugador importante en los vehículos eléctricos, aunque solo sea por el tamaño de su mercado interno y el nivel de apoyo gubernamental que brinda a su industria de vehículos eléctricos. Sin embargo, esto se verá cada vez más acompañado por una competencia cada vez más intensa con las empresas occidentales que están empezando a tomarse en serio los vehículos eléctricos, y que pueden estar mejor situadas para gestionar los complejos obstáculos sociales y políticos que se avecinan para esta nueva tecnología.