No es la primera vez que los mercados energéticos mundiales están en crisis. Los precios del gas comercializado a nivel internacional se cuadruplicaron con creces en 2021. A raíz de ello, muchos proveedores de energía han quebrado y las facturas de los hogares en toda Europa se dispararán. Los precios de la energía están elevando el costo de vida y la inflación, pero este también es un momento para darse cuenta del viejo dicho:"nunca desperdicies una buena crisis".

Algunas de las causas de las facturas de energía altísimas son inevitables:es poco lo que la mayoría de los gobiernos pueden hacer con respecto al precio mayorista del gas en sí. Las empresas de combustibles fósiles realizan enormes inversiones que tardan años en madurar, períodos de reproducción de precios moderados seguidos de restricciones en la oferta cuando los precios se disparan. Los precios de la gasolina se suavizaron durante la década anterior y la llegada de la pandemia en 2020 deprimió la demanda.

Las regiones sin suministro doméstico de gas o que han agotado la mayor parte de sus reservas de gas en las últimas décadas obtienen gran parte de su gas importándolo. Los países de la periferia europea, incluido el Reino Unido y muchas partes del Mediterráneo, asumieron que podían depender de los suministros globales de gas natural licuado. Pero los petroleros de los grandes productores de gas como Qatar pueden dirigirse a Europa o Asia dependiendo de quién pague el precio más alto. Ahora hay una lucha y domina la demanda asiática.

El efecto dominó en las facturas de energía se amplifica en el Reino Unido y otros países de Europa donde la electricidad se organiza a través de mercados mayoristas (en los que los generadores ofertan para operar si el precio es el adecuado) y en los que la mayoría de los hogares dependen del gas para calefacción. Se prevé que las facturas de energía doméstica promedio en el Reino Unido, que aumentaron a más de £ 1,200 (US $ 1,630) en 2021, se disparen alrededor del 50% en 2022. Hasta la mitad del aumento no provendrá del gas que quema, sino de el impacto del gas en los precios de la electricidad.

Entonces, ¿por qué la caída del precio del gas se siente con la misma fuerza en las facturas de electricidad? Después de todo, el gas genera menos de la mitad de la electricidad:menos del 40 % en el Reino Unido y solo alrededor del 20 % en toda la UE. Las energías renovables generan más de una cuarta parte de la energía del Reino Unido, la nuclear y las importaciones otra cuarta parte. El costo de generar energía eólica y solar se ha desplomado en la última década a nivel mundial, cayendo más del 40% para la energía eólica terrestre y mucho más para la energía solar y eólica marina.

Los últimos contratos gubernamentales de precio fijo ofrecidos para la energía eólica marina en Gran Bretaña, difícilmente la más barata de las energías renovables, fueron de menos de 5 peniques por kilovatio hora (kWh). Eso es menos de una cuarta parte de la tarifa doméstica típica (lo que la mayoría de la gente paga por la electricidad en el hogar) que los consumidores enfrentarán en 2022. Los hogares están pagando por su electricidad varias veces lo que cuesta ahora generarla y transmitirla a partir de la energía más limpia. fuentes a escala.

El diseño de los sistemas eléctricos no ha logrado ponerse al día con la revolución de las energías renovables. Los mercados de electricidad competitivos, establecidos en muchos países para tratar de minimizar los costos, en realidad están sufriendo los mayores aumentos de precios. Esto no se debe a que los gobiernos de otros lugares usen impuestos para subsidiar la electricidad (aunque algunos lo hacen), sino a que en los mercados mayoristas de electricidad, el generador más caro fija el precio.

Dado que las energías renovables y la energía nuclear siempre funcionarán cuando puedan, son los combustibles fósiles (y en la actualidad, inequívocamente el gas, más el costo de los impuestos sobre la contaminación por CO₂) los que fijan el precio casi todo el tiempo, porque algunas plantas de gas son necesarias la mayor parte del tiempo. tiempo, y no operarán a menos que el precio de la electricidad sea lo suficientemente alto para cubrir su costo operativo. Es un poco como tener que pagar el precio de la temporada alta por cada viaje en tren que realice.

Si las energías renovables ahora son mucho más baratas, ¿por qué los consumidores no pueden comprar electricidad directamente de ellas y evitar pagar los costos del gas y el carbono?

Una nueva edad de oro

Los mercados energéticos no están diseñados para hacer frente de manera eficiente a fuentes como las energías renovables, cuya construcción cuesta mucho, pero su funcionamiento es mucho menor que el de los combustibles fósiles. Los gobiernos ofrecen contratos de precio fijo a largo plazo a los generadores por su producción de energía renovable. Este ha sido el mayor impulsor de la inversión, mientras que las subastas competitivas de estos contratos, para empresas interesadas en construir energías renovables, han reducido los costos de construcción al máximo.

Por el contrario, los hogares y otros pequeños consumidores rara vez pueden comprar contratos de precio fijo con más de uno o dos años de anticipación, dada la incertidumbre en los precios mayoristas junto con los gobiernos que fomentan el cambio competitivo entre proveedores. La electricidad generada a partir de contratos de energías renovables se alimenta al resto del sistema, que equilibra la producción variable de las energías renovables generando más o menos a partir de fuentes convencionales. Eso agrega alrededor de 1 penique por kWh al costo de la electricidad renovable en el Reino Unido y Europa. Incluso teniendo en cuenta esto, la brecha entre las energías renovables baratas y la costosa electricidad final se está volviendo inconcebible.

Hace una década, muchos expertos en energía proyectaron una "edad de oro del gas". Countries are likely to continue burning gas for some years. But with the drive to cut emissions and the advent of cheap renewables, electricity is likely to dominate the energy system in future, powering heat pumps, electric vehicles and more. This golden age of electricity cannot arrive as long as the price of electricity is decided by fossil fuels and their carbon costs.

What would electricity markets appropriate for renewable energy look like? In research I led with colleagues on electricity prices, we proposed a green power pool which would aggregate long-term contracts with renewable energy generators and sell the power on to consumers. The price would mainly be set by the actual investment costs of generators, rather than gas-driven wholesale markets.

When there isn't enough renewable power being generated or stored—like on cold and calm winter days—the green power pool would buy electricity from the wholesale market for limited periods and quantities. To minimize those costs (and emissions), contracts could give discounts to customers who can use electricity outside of peak times, or those with two-way electric vehicle connections who can sell power back to the grid.

It won't happen overnight. It won't cut bills tomorrow. But new electricity needs a new market—one which cuts energy bills at the same time as decarbonising the energy system.