A nadie le gusta pagar 1,80 AUD por litro de gasolina. Pero en medio de los pronósticos de que los precios subirán a $ 2.10 a medida que se prolongue la invasión rusa de Ucrania, es posible que algo bueno pueda salir de ese dolor, incluida una mayor independencia energética y un camino más rápido hacia las emisiones netas cero.

Hace dos meses, a principios de 2022, el precio típico de la gasolina sin plomo en Sydney y Melbourne era de 1,60 dólares el litro. Un año antes, a principios de 2021, costaba 1,20 USD.

Ese aumento, de $1,20 a $1,80 en solo 14 meses, es un salto del 50 %.

Las estimaciones de la elasticidad precio de la demanda de gasolina preparadas por Paul Burke de la Universidad Nacional de Australia y Shuhei Nishitateno de la Universidad Kwansei Gakuin de Japón arrojan el número 0,3. Otras estimaciones son más altas.

Una elasticidad precio de 0,3 significa que por cada 10% que sube un precio, la demanda del producto cae un 3%.

En el caso de la gasolina, donde el precio ha subido un 50 % en los últimos 14 meses, la demanda debería caer un 15 %, una caída lo suficientemente grande como para hacer mella en las emisiones de gases de efecto invernadero de Australia.

No ha habido nada como esa caída, y la caída que ha habido puede explicarse por las medidas de COVID, como los cierres y el trabajo desde casa.

El precio alto debe durar para tener efecto

No ha habido una gran caída porque las estimaciones de elasticidad son a largo plazo. Quienes conducimos automóviles no reaccionamos (y muchas veces no podemos) de inmediato.

Claro, podemos retrasar el repostaje si el precio es alto, o conducir de una estación a otra, pero a corto plazo no tenemos más remedio que comprar gasolina.

A más largo plazo, si pensamos que el precio se mantendrá alto, cambiaremos nuestro comportamiento. Los cálculos de Burke y Nishitateno sugieren que cada aumento del 10 % en el precio de la gasolina que dura aumenta la eficiencia promedio de combustible de los autos nuevos en un 2 %.

Es una cifra promedio. Algunos de nosotros nos volveremos completamente eléctricos y nos libraremos de las facturas de gasolina, otros no haremos nada y otros comprarán autos más pequeños o híbridos.

Los precios de la gasolina cambian lo que compramos

Así es como se han desarrollado las cosas. Cuando los precios se dispararon en la década de 1970, cambiamos a automóviles más pequeños, la mayoría de los cuales no se fabricaban en Australia, y ayudaron a desencadenar el declive de la industria automotriz australiana. Cuando los precios cayeron después de un pico alrededor de 2008, pasamos a los SUV que consumen mucha gasolina.

Entonces, lo que importará para nuestra demanda de gasolina (y nuestras emisiones) es si los precios más altos duran. No hay duda de que estamos prestando atención.

Gastamos casi tanto en alcohol (2,2% de nuestros presupuestos) como en gasolina (2,6%), pero notamos más el precio de la gasolina. Esto se debe en parte a que se muestran de forma destacada en letras bien iluminadas de una altura regulada.

Como dijo el investigador de marketing David Chalke, "tienes que comprarlo, y siempre hay un gran letrero que te dice cuánto cuesta".

En la década de 1970 y principios de la de 1980, Australia era bastante autosuficiente en gasolina. Había mucho petróleo en el Estrecho de Bass y Australia lo refinaba localmente.

Entonces los pozos se agotaron. En estos días, el 60 % de nuestra gasolina es importada y la mayor parte del 40 % que se fabrica aquí se hace con aceite importado.

Rusia es uno de los tres grandes proveedores

Significa que nuestros precios se mueven con los precios internacionales, que están determinados por cuánto se necesita (COVID y el ascenso de China tienen grandes efectos) y cuánto se ofrece.

La oferta está determinada en parte por las grandes naciones exportadoras de petróleo que se unen y llegan a acuerdos con el objetivo de mantener los precios altos, pero no tanto como para que los compradores compren menos. Los mayores son Arabia Saudí (17 % del crudo exportado), Rusia (11 %) e Irak (7,7 %).

De vez en cuando rompen estos acuerdos, como pareció hacer Rusia en 2009 cuando envió mucho más petróleo al mercado de lo esperado y ayudó a provocar el mayor colapso de precios registrado, empujando el precio a la baja de US $ 140 por barril a US $ 40 por barril, y ayudando a marcar el comienzo de la era de los SUV.

Los precios australianos son bajos

Los precios de la gasolina en Australia están en máximos históricos, pero según los estándares internacionales siguen siendo inusualmente bajos; el cuarto más bajo entre las 32 naciones de la OCDE graficadas por la Oficina de Economía de Recursos y Energía de Australia, solo por encima de Chile, Estados Unidos y Turquía.

La principal razón son los impuestos. En diciembre, los impuestos (impuestos especiales sobre el combustible más GST) representaron solo el 37 % del precio de la gasolina sin plomo australiana, en comparación con el 48 % de la gasolina de Nueva Zelanda y el 60 % de la gasolina de Alemania y el Reino Unido.

Bajo según los estándares internacionales

Hay buenas razones para gravar más a los automovilistas australianos. Impuestos más altos reflejarían mejor el costo de las carreteras y la reparación de carreteras y el daño ambiental causado por los automóviles.

No es probable que eso suceda en este momento, aunque en 2014 la Coalición reintrodujo la indexación frente a la sorprendente oposición de los Verdes, asegurando que el impuesto al combustible al menos aumentara en línea con los precios. Pero sugiere que hay poco espacio para reducir los impuestos.

Si el acceso al petróleo ruso sigue siendo difícil y los precios no vuelven a donde estaban, dejaremos de usar gasolina más rápido, ya sea haciendo ajustes como trabajar más desde casa o comprando automóviles que sean más eficientes o más eléctricos.

Será un subproducto extraño y en gran medida bienvenido de la guerra en Ucrania, quizás el único bienvenido. Aumentará el valor del objetivo de adquisición AGL, el mayor proveedor de electricidad de Australia, y nos acelerará en nuestro camino hacia la independencia energética y las emisiones cero. Nos llevará a donde vamos antes.