Poco después de que el vuelo 447 de Air France despegara de Río de Janeiro en junio de 2009, entró en una tormenta, desapareció de los sistemas de control aéreo y se estrelló en el Océano Atlántico. Se necesitaron más de 2 años para encontrar los restos, junto con la información que contenía sobre lo que salió mal. Entonces, ¿por qué los aviones no envían datos del registrador de vuelo constantemente durante un vuelo?

"De hecho, podrían", dice Claude Pichavant, experto ejecutivo en comunicaciones, navegación y vigilancia de Airbus. La transmisión de datos es una de las dos posibilidades actuales para la recuperación de datos de vuelo. La elección pertenece a las aerolíneas cuando compran nuevas flotas, pero están obligadas a utilizar al menos una de ellas.

En la flota de Airbus, la opción más utilizada es el Deployable Flight Recorder, también conocido como "caja negra eyectable". Este dispositivo, que contrariamente a su nombre, suele tener colores brillantes, registra las últimas horas de comunicación desde la cabina, junto con una variedad de parámetros de la aeronave, como la velocidad, la altitud, la ruta de vuelo y el rendimiento del motor. Cuando los aviones se estrellan, las autoridades intentan encontrar estos dispositivos para descubrir rápidamente qué salió mal, pero si los restos se pierden en el mar, las "cajas negras" y los datos que contienen a veces nunca se recuperan.

Existe la tecnología para que los aviones transmitan estos datos, ya sea directamente a las redes terrestres o a través de satélites, ya sea de forma continua durante un vuelo o cuando los active una aeronave en peligro. Pero como ocurre con toda tecnología, existen ventajas y desventajas.

En primer lugar, existen limitaciones físicas. La transmisión de los datos consume energía, lo que potencialmente los quita de otros sistemas. Y cuando ocurren accidentes, los aviones a menudo se invierten a medida que descienden. Como la antena de transmisión de datos normalmente se instala en la parte superior del avión, es posible que se pierda el contacto visual con los satélites, interrumpiendo la señal y desperdiciando los datos.

La privacidad es otro problema:los datos transmitidos pueden ser interceptados o utilizados por un tercero, o por alguien que represente una amenaza para la seguridad. “Puede ser interesante para la competencia conocer tus parámetros, o para personas con malas intenciones captar lo que dice o hace el piloto”, dice Pichavant. Esto significa que todos los datos transmitidos deben cifrarse, de modo que solo las entidades autorizadas puedan acceder a ellos.

Luego está el espacio de transmisión a considerar. Los sistemas de comunicación y seguridad del tráfico aéreo dependen de la disponibilidad del espectro radioeléctrico. Existe un espectro protegido para los datos de "seguridad de vuelo", pero fuera de esto, la transmisión de datos podría estar sujeta a la competencia de otras transmisiones. "Entonces puedes perder algo de información en caso de interferencia. Entonces, esto también es un problema", agrega Pichavant.

Es posible que más aerolíneas opten por transmitir datos a medida que los costos disminuyan en el futuro, señala Pichavant, particularmente con la llegada de los satélites de órbita baja. "Tendrás más posibilidades de usar estas constelaciones para enviar tus datos y necesitarás menos energía para esto", explica.

Mientras tanto, se están produciendo en tierra innovaciones para modernizar el sistema de gestión del tráfico aéreo de Europa. Pichavant trabajó como parte del proyecto PJ31 Digits, financiado con fondos europeos, cuyo objetivo era mejorar la tecnología que utilizan los aviones de pasajeros para compartir datos de trayectoria con el control de tierra.

Los problemas relacionados con los datos y la gestión del tráfico aéreo se volverán cada vez más complejos en los próximos años, con un número cada vez mayor de drones, y posiblemente incluso taxis aéreos, entrando en los cielos. "Estamos hablando de todos los nuevos participantes", señala Pichavant. “La idea ahora mismo es tratar de definir cuál será el marco de gestión del tráfico del sistema de aeronaves no tripuladas, para poder gestionar todo ese tipo de vehículos”.

Es posible que incluso se le permita mantener su teléfono inteligente encendido durante todo el vuelo.