En un laboratorio de la Universidad de Washington, los robots juegan hockey de aire.

O están resolviendo cubos de Rubik, dominando el ajedrez o pintando la próxima Mona Lisa con un solo rayo láser.

A medida que los robots juegan, los investigadores que los construyeron aprenden más sobre cómo funcionan, cómo piensan y dónde tienen espacio para crecer, dijo Xu Chen, uno de esos investigadores y profesor asociado de ingeniería mecánica en la UW.

"Desde el punto de vista de un robot, la inteligencia artificial está madurando cada vez más", dijo Chen, refiriéndose al software y los algoritmos que ayudan a un robot a observar su entorno y tomar decisiones. "Pero si queremos un robot a gran escala que pueda pensar de forma muy rápida e inteligente, y que luego pueda hacer cosas en el espacio físico, no creo que lo hayamos conseguido todavía".

Los juegos son una forma de estar un paso más cerca de sacar a los robots del campo de hockey de aire y llevarlos a la fuerza laboral, pidiéndoles a las máquinas que se encarguen de tareas como levantar y mover cajas pesadas durante horas seguidas. Los robots ya están trabajando en los almacenes, ayudando a los clientes de Amazon y Walmart a obtener sus pedidos más rápido, pero los líderes de comercio electrónico y minoristas quieren que hagan más. Los trabajos ya se han asignado, pero parte de la tecnología aún debe ponerse al día.

En el laboratorio de Chen, los juegos pueden llenar algunos de esos vacíos, reflejando cómo podría operar un robot en un lugar de trabajo en constante cambio. La pintura láser es una versión reducida de una impresora 3D, que se puede utilizar para probar y fabricar piezas para la industria aeroespacial. Ver un disco de hockey de aire volar por la mesa ayuda a los investigadores a comprender cómo "limpiar" los datos que la máquina está procesando del entorno que la rodea.

Ya existe una demanda creciente de ese tipo de tecnología. El mercado de soluciones automatizadas para almacenes (soluciones que van desde cintas transportadoras hasta brazos robóticos y carros autónomos que transportan paquetes alrededor de una instalación sin la dirección de un ser humano) podría alcanzar los $51 mil millones para 2030, según una estimación de ABI Research, una empresa de Nueva York. -empresa que estudia tecnología.

En un almacén, la automatización y la robótica pueden ayudar a las empresas a acelerar las operaciones. Eso puede ser bueno para los resultados de una empresa, pero difícil para los trabajadores, que presionan para seguir el ritmo de las máquinas. Las preocupaciones sobre ese deseo de velocidad están, en parte, impulsando una creciente oleada sindical, particularmente en los almacenes de Amazon, visto como uno de los líderes de comercio electrónico más rápidos.

"La aceleración de la tecnología en todo tipo de lugares de trabajo de nuevas maneras es en realidad un conjunto completamente nuevo de razones para que las personas se reúnan y formen un sindicato", dijo Jim Stanford, economista y director del Center for Future Work, una organización económica progresista. empresa de investigación.

"No me sorprende que la tecnología sea un factor que motivaría a los trabajadores a querer un sindicato", agregó Lisa Kresge, quien estudia la intersección de la tecnología y el trabajo en la Universidad de California, Berkeley. "Porque es cada vez más un factor que afecta sus vidas".

Soluciones automatizadas

El interés del capital de riesgo en la automatización experimentó un aumento a partir de 2016, cuando los inversores entregaron más de $ 2 mil millones a empresas que trabajan en soluciones automatizadas. En la primera mitad del año pasado, los inversores prometieron 1400 millones de dólares a la industria, según datos de la firma de investigación Crunchbase.

"Hay muchas tareas que deben resolverse", dijo Jeff Burnstein, presidente de la Asociación para el Avance de la Automatización. "Una de las cosas emocionantes ahora es que están surgiendo empresas que solo se enfocan en áreas específicas".

Los robots autónomos en los sitios de Amazon cubrieron más de mil millones de millas el año pasado, moviendo paquetes junto con compañeros de trabajo humanos. Cuando un contenedor llega a la estación de almacenamiento de un trabajador, un sistema de software iluminará los puntos que se deben evitar, lo que ayudará a calcular la forma más eficiente de colocar los artículos entre sí y alrededor de ellos. Posteriormente, un algoritmo determina, y entrega, la cantidad correcta de cinta necesaria para sellar cada pedido.

Amazon dice que sus robots permitieron a la empresa almacenar un 40 % más de inventario en sus centros logísticos. Con el producto fácilmente disponible, puede acortar el tiempo entre el pedido del cliente y el momento en que el paquete llega a su puerta.

Walmart estima los mismos ahorros en costos y eficiencia, citando un centro de distribución de alta tecnología que mueve un 40 % más de productos que una instalación tradicional. En su centro de distribución de comestibles de alta tecnología en Shafter, California, Walmart utiliza un algoritmo para determinar cómo organizar las cajas de frutas y verduras para maximizar el espacio en una paleta o remolque. Para evitar fresas trituradas, el software tiene en cuenta la densidad de cada elemento al realizar su cálculo.

El año pasado, Walmart anunció que planeaba implementar soluciones de alta tecnología en 25 de sus 42 centros de distribución regionales. "En resumen, esto cambia las reglas del juego", escribió en una publicación de blog de julio de 2021. "Esta tecnología, primera en su tipo, cuando se aplica a nuestra escala es revolucionaria".

Donde la tecnología se queda corta

La automatización no es para todos, especialmente para las empresas que operan a pequeña escala, dijo Rich O'Connor, vicepresidente de almacenamiento y automatización de Raymond West, una empresa con operaciones en Auburn que fabrica montacargas y otros equipos de almacén y ayuda a los clientes a integrar tecnologías automatizadas en sus operaciones. Raymond West, una subsidiaria de Toyota, proporciona cintas transportadoras para el servicio de entrega de última milla de Amazon.

Antes de recurrir a la nueva tecnología, O'Connor dijo que las empresas deberían analizar cómo operan y encontrar partes del proceso que podrían funcionar mejor. Una gran pila de productos en un rincón de los almacenes suele ser un buen lugar para comenzar, dijo.

La introducción de la automatización puede llevar entre seis meses y dos años.

"Si simplemente automatizamos un mal proceso, por lo general los mismos problemas solo se expandirán", dijo O'Connor.

Los robots de almacén como los que usan Amazon y Walmart tienen un punto ciego importante:seleccionar artículos de diferentes formas y tamaños.

Ahí es donde todavía se necesita el cerebro humano.

"Podemos hacer tantos tipos diversos de procesamiento que es casi imposible, si no imposible, replicar", dijo Ashish Banerjee, profesor de ingeniería en la Universidad de Washington. "Mucho de lo que hacemos proviene de años de experiencia e intuición, por lo que lograr que cualquier robot tenga tantos conocimientos y tanta diversidad en sus capacidades de procesamiento y distribución es un gran desafío".

Un robot puede funcionar bien en un almacén que tiene consistencia, dijo Banerjee. Los tipos de productos que ingresan son los mismos, el diseño del edificio es el mismo y sus tareas suelen ser las mismas. Los picos estacionales, como sillas de jardín en verano y quitanieves en invierno, pueden ser complicados.

Los tecnólogos están trabajando en formas de usar la IA y otro software para ayudar a los robots a determinar qué es un elemento y decidir qué acción debe tomar, dijo Banerjee. Mientras tanto, todavía se necesitan humanos, aunque solo sea para supervisar.

Para los trabajadores humanos en un almacén, esa tarea, "recoger", en la jerga de la industria, ocupa la mayor parte de su tiempo, dijo O'Connor de Raymond West.

Un trabajador puede pasar el 50-60% de su día caminando hacia los artículos que debe recoger. Las soluciones automatizadas, como los robots móviles, que llevan productos a un trabajador humano, pueden reducir el tiempo de viaje a solo entre un 10 y un 15 % del día del trabajador, dijo O'Connor, liberando esos minutos para más recolección.

Trabajar con las máquinas

Jason Anthony normalmente no se da cuenta de que los robots mueven paquetes a su alrededor.

Anthony, un recolector en el almacén de Amazon JFK8 en Staten Island, Nueva York, estima que se espera que mueva un artículo cada nueve segundos.

Es la cuarta parada en el proceso de almacén simplificado. Un camión deja la mercancía, un estibador coloca el artículo en un contenedor, una red de cintas transportadoras y robots autónomos mueven ese contenedor por el almacén y luego llega a Anthony, quien toma el artículo correcto para completar un pedido y lo escanea. y lo envía a un empacador, antes de que regrese al almacén.

Un algoritmo determina qué paquetes llegan a Anthony a la vez. Varían en tamaño desde una botella de desinfectante para manos hasta un artículo de 50 libras, con poca advertencia de lo que vendrá.

En Charlotte, Carolina del Norte, Jonathan Schenkel notó que los robots con los que trabajaba tenían un problema exclusivamente humano:tienen días lentos.

Schenkel, que solía trabajar como recolector en un centro logístico de Amazon, esperaba que un robot llegara a su estación con artículos para recoger y enviar. Había días en que los robots se movían rápidamente; tan pronto como elegía los artículos correctos de un robot, otro se deslizaba para tomar su lugar. Pero otros días, los robots pueden ser lentos.

Si un robot corría detrás, Schenkel miraba una pantalla en su estación de trabajo que lo alertaba cuando otro estaba en camino.

En un almacén que mide la productividad por segundo, cinco a 10 minutos de retraso para un robot podrían tener un gran impacto en el ritmo de trabajo promedio de Schenkel para el día.

Amazon ha sido criticado por usar robots y otras soluciones automatizadas para aumentar el ritmo de trabajo de sus empleados, a veces a un ritmo insostenible, pero Schenkel dijo que le gustaba trabajar con las máquinas.

Antes de comenzar en el centro de distribución, había trabajado en un centro de clasificación de Amazon, donde los asociados clasifican los pedidos de los clientes por destino final y los transportan en camiones para su entrega. Allí, en lugar de asociarse con robots, tendría que clasificar los paquetes a medida que llegaban en una cinta transportadora.

Se trasladaba de un centro a otro en busca de más horas. Pero después de siete meses en el centro logístico, Amazon lo dejó ir.

Los gerentes le dijeron que no estaba manteniendo el ritmo de trabajo y que cometía demasiados errores al completar los pedidos. Schenkel dijo que la empresa aumentó el ritmo de trabajo esperado, hasta más de 100 elementos por hora, y a medida que se esforzaba por trabajar más rápido, sabía que la cantidad de errores también aumentaría.

Schenkel dijo que pidió repetidamente cambiar a un rol diferente en el almacén, reconociendo que no estaba igualando el ritmo de trabajo. La empresa dijo que no.

Ahora, está buscando otros trabajos. Está abierto a otro puesto en el almacén, pero dijo que su búsqueda no incluirá a Amazon.

La ecuación del trabajo

En Staten Island, Anthony se mueve rápidamente durante sus turnos y aunque no se da cuenta de los robots que trabajan a su lado, dice que siente los ojos digitales de los sistemas de software que Amazon ha configurado para controlar a los trabajadores.

Ese sistema le ha ofrecido cierta claridad sobre qué tan rápido se está moviendo (puede controlar su propio ritmo en una máquina en la sala de descanso), pero también ha generado un ambiente de trabajo tenso en el que él y sus colegas se preocupan por tomar un trago de agua o ir al baño.

Es una de las razones por las que Anthony decidió unirse al esfuerzo por sindicalizarse.

"Nuestros supervisores podrían rastrearnos desde el momento en que iniciamos sesión en nuestras estaciones hasta el momento en que nos vamos", dijo Anthony. Cuando se le preguntó si la tecnología ayuda a aliviar parte de la carga de su trabajo, dijo que "no hay nada que facilite mi trabajo".

Los trabajadores de las instalaciones de Staten Island donde trabaja Anthony votaron el 1 de abril para formar el primer sindicato en una instalación de Amazon en los EE. UU. Amazon planea disputar los resultados de las elecciones pero, si el resultado no se anula, la empresa y el sindicato Ahora empieza a negociar un contrato. Los trabajadores de la instalación buscan mejores salarios y mejores condiciones de trabajo, incluso en torno al ritmo de trabajo.

Los sindicatos generalmente no quieren detener la tecnología, dijo Stanford del Center for Future Work. En cambio, quieren tener "poder de negociación para obtener algunos beneficios".

Beneficios como aviso garantizado de cambios por venir. Un requisito de que la mano de obra local debe ser incluida en las discusiones sobre nuevos tipos de tecnología. Acceso a la formación y al reciclaje. Garantías de que los trabajadores sabrán cómo utilizar las máquinas de forma segura. Paquetes de indemnización si están automatizados fuera de un trabajo.

"Todos los temas básicos que los sindicatos están tratando de negociar en torno a la tecnología tienen que ver con garantizar que se aplique de manera justa y segura, y que se compartan los costos y los beneficios", dijo Stanford.

El Sindicato de Trabajadores Culinarios Local 226 en Las Vegas negoció recientemente un lenguaje contractual que requiere que los empleadores proporcionen un aviso de hasta seis meses antes de la implementación de nueva tecnología, capacitación gratuita y un paquete de bonificación que incluye seis meses de beneficios de salud si el trabajo de un trabajador es desplazado por automatización.

El Departamento de Oficios de Transporte, AFL-CIO, que representa a 37 sindicatos, está presionando a los legisladores federales para que comiencen a prepararse para la introducción de vehículos totalmente autónomos. Quiere asegurarse de que si los trabajadores son desplazados, se les ofrezcan trabajos con la misma escala salarial en su puesto anterior, dijo el presidente del departamento, Greg Regan.

El Sindicato Internacional de Trabajadores Comerciales y de Alimentos Unidos, que representa a los trabajadores de supermercados, empacadoras de carne y otras industrias de primera línea, condenó recientemente a Amazon por invertir en tecnología de pago sin contacto, un paso hacia la eliminación de la necesidad de cajeros automáticos.

Stanford, del Center for Future Work, no cree que Amazon haga concesiones en torno a nuevas tecnologías por su cuenta. "Solo hará eso si son presionados".

Todos los ojos puestos en Amazon

Los funcionarios laborales de Washington también han estado prestando atención a las operaciones de almacén de Amazon. El Departamento de Trabajo e Industrias del estado ha presentado cuatro citaciones relacionadas con condiciones de trabajo inseguras en las instalaciones de Amazon en el estado. La citación más reciente, de un almacén en Kent, encontró que 10 de los 12 procesos de trabajo evaluados "crean un riesgo grave de lesiones de espalda, hombros, muñecas y rodillas relacionadas con el trabajo".

El departamento relaciona el riesgo de lesiones con el ritmo de trabajo. Beth Gutelius, directora de investigación del Centro para el Desarrollo Económico Urbano de la Universidad de Illinois Chicago, relaciona el ritmo de trabajo con el uso de robots.

No es que los robots inherentemente hagan que el trabajo sea más peligroso, dijo. Así es como Amazon y empresas similares los utilizan para establecer expectativas para sus trabajadores.

"Hay muchas tecnologías que podrían eliminar algunos de esos riesgos, reducir los riesgos (y) los peligros de ser un trabajador de almacén", dijo. "El problema son las decisiones que toman los empleadores... están anulando todas esas oportunidades".

Amazon se ha comprometido a reducir las tasas de incidentes en un 50 % para 2025, dijo el portavoz de Amazon, Kent Hollenbeck. Y utilizará la tecnología para llegar allí, dijo Jeff Bezos a los accionistas en su última carta como director ejecutivo antes de renunciar.

Acordó gastar $66 millones para crear tecnología que evitará colisiones de montacargas y otros vehículos industriales y está trabajando para "inventar soluciones" para reducir las lesiones musculoesqueléticas de los nuevos empleados. En un guiño al software, está utilizando algoritmos para automatizar los horarios de personal de una manera que rota a los empleados entre los trabajos, lo que reduce el estrés de los movimientos repetitivos.

"Nunca hemos fallado cuando nos propusimos algo, y tampoco vamos a fallar en esto", dijo Bezos a los accionistas.

Estableciendo el estándar

El modelo de negocios de Amazon, las múltiples fuentes de ingresos y el estado de alto perfil hacen que la empresa sea "atípica" en comparación con otros almacenes, y eso podría estar impulsando la narrativa de la automatización más rápido que la propia tecnología, dijo Gutelius, del Centro para el Desarrollo Económico Urbano. .

"A pesar de todo lo que se dice sobre cómo la tecnología está cambiando el almacenamiento... está en una fase mucho más temprana en general en la industria de lo que creo que mucha gente asume dadas las noticias, especialmente sobre Amazon", dijo.

Amazon tiene espacio para experimentar con nuevas tecnologías e invertir en soluciones automatizadas que podrían reducir los ingresos inmediatos por la promesa de ganancias a largo plazo, dijo. Tiene la flexibilidad de elegir un "líder de pérdidas" o parte de su negocio que podría permitirse perder dinero para construir esas tecnologías.

O'Connor de Raymond West está comenzando a ver más compañías que se unen para tratar de mantenerse al día.

Las empresas solían invertir en automatización solo cuando veían un retorno de su inversión en dos años, dijo. Ahora, están dispuestos a esperar de tres a cinco.

O'Connor atribuye el cambio al éxito de Amazon.

“Empresas como Amazon han puesto el listón muy alto para el servicio”, dijo. "Si va a competir con Amazon o vender con Amazon, entonces debe tener el mismo tipo de servicio, y la única forma de hacerlo es si agrega algo de automatización al proceso".

"Si no inviertes en el cambio", dijo, "entonces te vas a quedar en el polvo".