Un hombre excava en los desechos de una mina en busca de restos de cobalto cerca de Kolwezi
En los mercados globales el precio del cobalto, un mineral utilizado en baterías para productos de alta tecnología, desde iPhones hasta autos eléctricos Tesla, casi se ha triplicado a $ 81, 500 la tonelada en dos años.
Pero en la República Democrática del Congo, que produjo dos tercios del suministro mundial del codiciado metal el año pasado, excavadores artesanales llamados "creuseurs" venden su mineral de mejor calidad por alrededor de $ 7, 000 una tonelada, felizmente inconsciente de cuánto se ha disparado el precio global.
En Kolwezi, una ciudad minera en el sureste de la República Democrática del Congo, Los empresarios chinos dominan la sección media del mercado, comprar el cobalto crudo de los mineros y venderlo para refinarlo.
Las transacciones en las casas de compra dependen de la pureza del mineral. Hay aproximadamente 30 tipos principales de rocas que contienen cobalto y más de 100 más donde el metal está presente en cantidades más pequeñas.
Los carteles escritos a mano en las casas de compra en Kolwezi muestran los diferentes precios ofrecidos por una tonelada:"3 por ciento =$ 500" y "15 por ciento =$ 7, 000 ". El componente de cobalto es determinado por una máquina llamada" Metorex "que es utilizada por el comprador.
"Los compradores han aumentado los precios desde principios de año en un cinco por ciento, "dijo un minero llamado David, que ignoraba que los precios del cobalto en el mercado mundial habían alcanzado alturas tan estratosféricas.
Los intermediarios, predominantemente chinos y algunos indios, luego venden la materia prima a los operadores para su semi-procesamiento.
80% exportado a China
Los grandes nombres en esta parte del proceso son de propiedad extranjera:China Molibdeno, Rangold, la firma suiza Glencore y MMG, una empresa australiana-china, y la sustancia química de África controlada por la India.
En la actualidad, solo es posible un tratamiento inicial del mineral en la República Democrática del Congo. Da como resultado un producto intermedio compuesto principalmente por hidróxido con un contenido de cobalto entre el 20 y el 40 por ciento.
"La República Democrática del Congo no exporta productos terminados que estén listos para ser utilizados por Apple, Samsung y los otros grandes usuarios de baterías del mundo, ", dijo el economista y activista Florent Musha.
"Exporta un producto mineral que está en proceso de tratamiento".
El ochenta por ciento de la producción del país se dirige a China desde los puertos de Dar es Salaam en Tanzania y Ciudad del Cabo en Sudáfrica. En China, el metal se refina, por una docena de empresas.
El sector ha recibido críticas generalizadas por el uso del trabajo infantil, condiciones de trabajo peligrosas, corrupción y robo
Los productores más grandes incluyen Jinchuan Nonferrous Metals Corp., Huayou cobalto, Jiangsu Cobalt Nickel Metal y Shenzhen Green Eco-fabrican alta tecnología, cada una con una capacidad anual de producción de cobalto refinado de más de 7, 000 toneladas métricas.
"La producción de cobalto refinado en China ha crecido un 20 por ciento. A los 62 años, 000 toneladas, representa el 60 por ciento de la producción mundial, ", Dijo Darton Commodities.
Beneficios
Pero, ¿cuánto se beneficia la gente del Congo con el boom?
"En la actualidad, el mayor vendedor mundial de cobalto es China, ", dijo el economista congoleño Musha." El producto claramente no beneficia a la economía congoleña ".
El sector del cobalto ha atraído críticas generalizadas de las ONG por el uso del trabajo infantil, condiciones de trabajo peligrosas, corrupción y robo.
Los mineros artesanales representaron entre el 14 y el 16 por ciento de los 80, 800 toneladas de cobalto extraídas en el país el año pasado, según Darton Commodities, con sede en Londres, una empresa especializada en el sector del metal.
A la República Democrática del Congo le gustaría refinar sus minerales, pero ha tenido problemas, en particular, fallas estructurales como fuentes de alimentación erráticas.
Existe alguna perspectiva de cambio.
El año pasado, el gobierno señaló su intención de reformar su código de minería de 2002, lo que se consideró que favorecía a los inversores extranjeros a expensas de la economía local.
Quiere garantizar la repatriación de al menos el 40 por ciento de los ingresos de los minerales vendidos para la exportación, y aumentar la recaudación fiscal de "minerales estratégicos".
En el presente, el estado aplica un impuesto del dos por ciento a los metales no ferrosos (cobre y cobalto) que se basa en el valor de las ventas, del cual se deducen algunos costos.
El borrador actual del plan revisado, ahora en manos del presidente Joseph Kabila, prevé un aumento del 10 por ciento.
Los accionistas de grandes corporaciones mineras con intereses en la República Democrática del Congo han escrito a Kabila para expresar su preocupación, esperando que esta versión de la ley sea revisada, según fuentes de la industria en Kinshasa.
© 2018 AFP
