Una experiencia transformadora trabajando con niños muy enfermos cambió la opinión de Paul Bucci acerca de cómo deberían diseñarse los robots utilizados en la terapia humana.

Bucci, estudiante de doctorado en el departamento de ciencias de la computación de la UBC, investiga cómo se pueden usar los robots en terapia para ayudar a consolar a los humanos, como PARO, un lindo robot cachorro de foca que se mueve y parpadea y se usa en las salas de demencia como compañía. Después de pasar un tiempo en Canuck Place Children's Hospice, dice que los diseñadores de robots terapéuticos pueden aprender de los terapeutas y dejar la terapia real en manos de los humanos.

¿Qué son los robots terapéuticos?

La investigación de la interacción humano-robot (HRI) es un campo amplio y, en general, explora cómo los humanos pueden interactuar con los robots, desde poderosas máquinas de fabricación hasta PARO, de manera segura, efectiva y de manera que funcione para nosotros. Debido a que somos animales emocionales, a menudo los investigadores de HRI tienen que tener en cuenta las emociones de alguna manera.

No se utilizan muchos robots de terapia, pero están diseñados para facilitar las interacciones con las personas, a menudo pacientes o personas vulnerables, y como una herramienta para socializar.

Los robots pueden ser herramientas increíbles para la terapia:pueden ser animados, suaves y vibrantes, pueden marcar la diferencia en la comodidad del paciente y son más baratos y más limpios que una mascota.

¿Por qué estuviste en Canuck Place y qué aprendiste?

La experiencia fue transformadora y me hizo repensar todo sobre mi enfoque de la informática. A veces, la atención médica puede parecer que valora los números duros, pero sus métricas son cosas como, ¿los niños están felices? ¿Están aprendiendo? ¿Sus familias están bien sustentadas?

Estuve allí durante unos seis meses en 2019 para mi investigación y observé cómo el personal interactuaba con los niños a través de una "interacción intensiva", que es como hacer pequeños lenguajes en el momento para comunicarse. Muchos de los niños no pueden moverse o no hablan, por lo que se necesita un humano empático e intuitivo para improvisar formas de comunicarse. Incluso comencé a tomar clases de improvisación.

Me di cuenta de que el personal estaba usando juguetes vibradores o blandos y quería saber cómo podía ayudar. No puedes entrar allí como roboticista y decir:"Voy a mejorar esto", tienes que entrar con humildad y tal vez tratar de ayudar con una sola idea tecnológica.

Después de mi tiempo allí, comencé a sentir que la forma en que pensamos sobre la interacción emocional con los robots era restrictiva. Quería saber qué podemos hacer además de intentar crear robots que "resuelvan un problema" y, en su lugar, trabajar con la terapia que ya está sucediendo.

¿Por qué los robots terapéuticos necesitan terapia?

Sugiero que los investigadores de HRI piensen en las emociones como lo hacen los terapeutas, que no son inherentes y que todos las experimentan de la misma manera, y que usen técnicas terapéuticas cuando evalúen robots para comprender lo que las personas realmente están experimentando. Podríamos incluir experiencias pasadas al analizar las interacciones emocionales, por ejemplo, en lugar de solo una escala que no está contextualizada o explicada. Digamos que diseñaste un perro robótico, y uno de los evaluadores había sido mordido por un perro en el pasado, por lo que no les gustó cómo actuó el robot; eso cambiaría su comprensión de cómo funciona el robot.

Si tuviéramos que cambiar nuestra forma de pensar acerca de las emociones y cómo medirlas, no perderíamos el tiempo diseñando y realizando estudios que realmente no miden su objetivo y, en última instancia, podríamos construir robots más emocionalmente impactantes.

¿Por qué los robots no deberían ser terapeutas?

Los robots de terapia son herramientas para habilitar o permitir la terapia. A menudo se presentan como terapéuticos en sí mismos, pero no es el robot el que constituye una terapia eficaz, es el agente humano, como una enfermera o un terapeuta. Un terapeuta es un ser humano que puede brindar curación o consuelo a través de interacciones sociales con otro ser humano. The therapy experience involves many different factors including tone of voice and response to body movement and emotion, not just saying the right thing in the right order.

Technology doesn't replace people—there's an idea that the more technology we have, somehow we're going to produce perfect human happiness. I think realistically these devices can do amazing things, but let's design them like they're a boardgame:you don't play by yourself, it's about interaction with other people.

The research was published in ACM Transactions on Human-Robot Interaction .