Dentro de solo dos años, el Reino Unido podría albergar la autopista de drones más grande del planeta gracias a los planes de un grupo de empresas de tecnología. Suena como algo sacado de una película de ciencia ficción, pero es solo uno de una serie de proyectos en trámite como parte de la declaración de ambición de drones del gobierno del Reino Unido anunciada recientemente.

Pero es importante no dejarse llevar. Estos planes podrían cambiar los cielos británicos y la vida de las personas. Ahora es el momento de pensar si el ruido, el riesgo de seguridad y la interrupción de los vecindarios familiares valen la pena.

En este momento, las leyes del Reino Unido restringen el uso de drones sin piloto. Pero Skyway permitirá drones automatizados, utilizando sensores terrestres instalados a lo largo de la carretera. Estos sensores proporcionan una vista en tiempo real de dónde se encuentran los drones en el espacio aéreo.

El "Skyway" de 164 millas tiene como objetivo conectar el espacio aéreo sobre Reading, Oxford, Milton Keynes, Cambridge, Coventry y Rugby para mediados de 2024, y recibirá más de £ 12 millones de fondos gubernamentales.

Algunos de los otros proyectos aeroespaciales incluyen servicios de taxi aéreo que transportarán personas y carga. Necesitan plataformas de aterrizaje tan grandes como un pequeño aeropuerto.

El próximo año comenzará la construcción de un proyecto piloto para el primer aeropuerto urbano eléctrico del mundo en Coventry en 2023. Hyundai planea construir 200 aeropuertos urbanos de este tipo en los próximos cinco años.

También es probable que una proliferación de drones de entrega conduzca a nuevos centros logísticos, que podrían diseñarse como centros similares a colmenas de abejas, como se ve en una patente presentada por Amazon.

Las reglas de planificación del Reino Unido tendrán que cambiar drásticamente para adaptarse a estas nuevas estructuras y se debe consultar al público y dejar claro el beneficio para la comunidad. Sin embargo, el gobierno del Reino Unido ha presentado planes para Skyway antes de decidir los cambios de infraestructura necesarios para darle paso.

No está solo en este sentido. Varios países, incluidos Alemania, Singapur y los Emiratos Árabes Unidos, están inmersos en una carrera espacial para establecer drones y taxis aéreos. La innovación tecnológica de drones se está aprobando antes de que se establezca la regulación y antes de una evaluación adecuada de las implicaciones éticas.

Si las personas van a tener una voz adecuada en los planes, necesitan la información correcta sobre la tecnología involucrada. Una encuesta reciente (marzo de 2022) mostró que el público del Reino Unido estaba dividido en partes iguales entre aquellos que dijeron tener una buena comprensión (31 %) de los drones y para qué se utilizan, aquellos que tenían cierta comprensión (36 %) y poca comprensión ( 33%). El mismo estudio encontró que el 54% de los participantes se sentirían incómodos si vieran drones regularmente.

La transferencia de tecnología militar, como los drones, a la vida pública genera una marcada diferencia entre el ritmo de la innovación y la comprensión que tiene la gente de su impacto. Resultan muchos beneficios, por ejemplo, el transporte de suministros médicos a áreas remotas, pero también se crean problemas éticos y los gobiernos deben comunicar esto.

El lado oscuro

Uno de los problemas más evidentes es la privacidad, ya que los drones suelen grabar y capturar imágenes. Otro problema clave surge del hecho de que es probable que los drones vuelen en la parte inferior del espacio aéreo (hasta 400 pies en el aire) y, por lo tanto, aumentarán el ruido y la contaminación del aire.

Es probable que las rutas de vuelo de los drones se construyan alrededor de los centros de transporte, los corredores ferroviarios y los aeropuertos existentes. Las personas que viven en estas áreas sufrirán más por la contaminación y los cielos congestionados.

Los planes para abrir un bar ruidoso, un restaurante de comida para llevar, un complejo de ocio o incluso una nueva ampliación del edificio de al lado pueden tener un impacto devastador en su calidad de vida. Imagínese si los cielos sobre su casa comenzaran a llenarse lentamente con drones zumbantes.

La industria aeroespacial es una cultura centrada en la seguridad, pero la entrega y el aterrizaje de la carga con drones conllevan un riesgo mucho mayor de colisión con objetos, edificios, estructuras o personas de bajo nivel. No sabemos exactamente qué tan peligroso será esto porque nunca antes se había hecho a esta escala.

Investigaciones recientes muestran que las personas tienen otras líneas rojas cuando se trata del desarrollo de drones y taxis aéreos. Estos incluyen proteger la vida silvestre y tomar medidas para evitar que los drones sin piloto sean pirateados.

Todos estos problemas muestran por qué anunciar una hoja de ruta para el despliegue de drones comerciales es más fácil que ganar el apoyo público para ello. No hace falta mucho para que la gente se preocupe por el uso de drones. Por ejemplo, casi dos tercios del público del Reino Unido dicen que el incidente del aeropuerto de Gatwick en 2018, en el que los avistamientos de drones obligaron al aeropuerto a cerrar durante dos días, influyó negativamente en su forma de pensar acerca de los drones.

Como resultado, es probable que haya oposición a la futura entrega de drones, pero aún no está claro cómo responderán los mecanismos del gobierno. Sin embargo, hay algunos principios clave que podrían ayudar.

El uso de datos de drones debe ser ético y transparente. Los operadores comerciales deben informar al público cuándo sus drones grabarán imágenes y videos en vigilancia.

Necesitan asegurarnos que la tecnología de inteligencia artificial utilizada en drones sin piloto es confiable y si se utilizan algoritmos de reconocimiento facial u otras herramientas analíticas, describir cómo se protegerán los datos del público y cómo los terceros pueden usarlos.

La investigación ha demostrado que las personas encuentran molesto incluso el ruido de los drones pequeños. Puede imaginar cuánto peor será el problema con los taxis aéreos y los nuevos diseños de drones.

La arquitectura circundante e incluso los microclimas locales pueden amplificar el ruido de despegue y aterrizaje de los drones. La solución simple a esto será que los ingenieros diseñen modelos más silenciosos.

Los marcos regulatorios y de seguridad de la UE para drones y entregas de drones en entornos urbanos se establecieron en 2020 y se actualizaron en 2022. Pero los gobiernos nacionales deberán cumplir con los detalles y la entrega de la regulación de drones.

Quizás lo más importante, sin embargo, es que el público tenga la oportunidad de familiarizarse con la tecnología de drones y cómo los afectará, antes de que sea demasiado tarde para opinar. + Explora más

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Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.