Los robots pueden ser mejores para detectar problemas de bienestar mental en los niños que las pruebas informadas por los padres o por ellos mismos, sugiere un nuevo estudio.

Un equipo de especialistas en robótica, informáticos y psiquiatras de la Universidad de Cambridge llevó a cabo un estudio con 28 niños de entre 8 y 13 años, e hizo que un robot humanoide del tamaño de un niño administrara una serie de cuestionarios psicológicos estándar para evaluar el bienestar mental. ser de cada participante.

Los niños estaban dispuestos a confiar en el robot, en algunos casos compartiendo información con el robot que aún no habían compartido a través del método de evaluación estándar de cuestionarios en línea o en persona. Esta es la primera vez que se utilizan robots para evaluar el bienestar mental de los niños.

Los investigadores dicen que los robots podrían ser una adición útil a los métodos tradicionales de evaluación de la salud mental, aunque no pretenden ser un sustituto del apoyo profesional en salud mental. Los resultados se presentarán hoy (1 de septiembre) en el 31 ^st Conferencia internacional IEEE sobre comunicación interactiva humana y robótica (RO-MAN) en Nápoles, Italia.

Durante la pandemia de COVID-19, la educación en el hogar, las presiones financieras y el aislamiento de compañeros y amigos afectaron la salud mental de muchos niños. Sin embargo, incluso antes de la pandemia, la ansiedad y la depresión entre los niños en el Reino Unido ha ido en aumento, pero los recursos y el apoyo para abordar el bienestar mental son muy limitados.

La profesora Hatice Gunes, que dirige el Laboratorio de inteligencia afectiva y robótica del Departamento de informática y tecnología de Cambridge, ha estado estudiando cómo se pueden utilizar los robots de asistencia social (SARS) como "entrenadores" de bienestar mental para adultos, pero en los últimos años también ha estado estudiando cómo pueden ser beneficiosos para los niños.

"Después de convertirme en madre, estaba mucho más interesada en cómo se expresan los niños a medida que crecen y cómo eso podría superponerse con mi trabajo en robótica", dijo Gunes. "Los niños son bastante táctiles y se sienten atraídos por la tecnología. Si usan una herramienta basada en pantalla, se retiran del mundo físico. Pero los robots son perfectos porque están en el mundo físico, son más interactivo, para que los niños participen más".

Con colegas del Departamento de Psiquiatría de Cambridge, Gunes y su equipo diseñaron un experimento para ver si los robots podrían ser una herramienta útil para evaluar el bienestar mental de los niños.

"Hay momentos en que los métodos tradicionales no pueden detectar las fallas en el bienestar mental de los niños, ya que a veces los cambios son increíblemente sutiles", dijo Nida Itrat Abbasi, la primera autora del estudio. "Queríamos ver si los robots podrían ayudar con este proceso".

Para el estudio, 28 participantes de entre 8 y 13 años participaron en una sesión individual de 45 minutos con un robot Nao, un robot humanoide de unos 60 centímetros de altura. Un padre o tutor, junto con miembros del equipo de investigación, observaba desde una habitación contigua. Antes de cada sesión, los niños y sus padres o tutores completaron un cuestionario estándar en línea para evaluar el bienestar mental de cada niño.

Durante cada sesión, el robot realizó cuatro tareas diferentes:1) hizo preguntas abiertas sobre recuerdos felices y tristes de la última semana; 2) administró el Cuestionario Corto de Estado de Ánimo y Sentimientos (SMFQ); 3) administró una tarea de imágenes inspirada en la Prueba de percepción infantil (CAT), donde se les pide a los niños que respondan preguntas relacionadas con las imágenes que se muestran; y 4) administró la Escala Revisada de Ansiedad y Depresión Infantil (RCADS) para ansiedad generalizada, trastorno de pánico y bajo estado de ánimo.

Los niños se dividieron en tres grupos diferentes siguiendo el SMFQ, según la probabilidad de que estuvieran luchando con su bienestar mental. Los participantes interactuaron con el robot a lo largo de la sesión hablando con él o tocando sensores en las manos y los pies del robot. Sensores adicionales rastrearon los latidos del corazón y los movimientos de la cabeza y los ojos de los participantes durante la sesión.

Todos los participantes del estudio dijeron que disfrutaron hablar con el robot:algo de información compartida con el robot que no habían compartido ni en persona ni en el cuestionario en línea.

Los investigadores encontraron que los niños con diferentes niveles de preocupación por el bienestar interactuaban de manera diferente con el robot. Para los niños que podrían no estar experimentando problemas relacionados con el bienestar mental, los investigadores encontraron que la interacción con el robot condujo a calificaciones de respuesta más positivas a los cuestionarios. However, for children that might be experiencing well-being related concerns, the robot may have enabled them to divulge their true feelings and experiences, leading to more negative response ratings to the questionnaire.

"Since the robot we use is child-sized, and completely non-threatening, children might see the robot as a confidante—they feel like they won't get into trouble if they share secrets with it," said Abbasi. "Other researchers have found that children are more likely to divulge private information—like that they're being bullied, for example—to a robot than they would be to an adult."

The researchers say that while their results show that robots could be a useful tool for psychological assessment of children, they are not a substitute for human interaction.

"We don't have any intention of replacing psychologists or other mental health professionals with robots, since their expertise far surpasses anything a robot can do," said co-author Dr. Micol Spitale. "However, our work suggests that robots could be a useful tool in helping children to open up and share things they might not be comfortable sharing at first."

The researchers say that they hope to expand their survey in future, by including more participants and following them over time. They are also investigating whether similar results could be achieved if children interact with the robot via video chat. + Explora más

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