La energía geotérmica actualmente proporciona solo una pequeña fracción de la electricidad de la nación. Pero a medida que los estados aceleran sus transiciones a la electricidad renovable, algunos líderes ven un papel importante para la geotermia como fuente de energía estable y renovable.

Utilizadas en los Estados Unidos desde 1960, las plantas geotérmicas canalizan vapor o agua caliente desde pozos profundos para impulsar turbinas que producen electricidad. Aprovechar el calor subterráneo es más costoso que desarrollar energía eólica o solar, pero los expertos dicen que la producción confiable de fuentes como la geotérmica es fundamental para apuntalar la red en momentos en que el sol no brilla o el viento no sopla.

Muchos líderes estatales se han centrado en el almacenamiento de baterías o en la conservación de plantas nucleares para complementar sus turbinas eólicas y paneles solares. Algunos están empezando a ver la energía geotérmica, que actualmente proporciona menos de la mitad del uno por ciento de la energía del país, como una fuente de energía subutilizada a la que se puede acceder las 24 horas del día, los 7 días de la semana.

"(La capacidad de la energía geotérmica) es mucho mayor que la que estamos generando en este momento", dijo Roland Horne, profesor de ciencias de la tierra Thomas Davies Barrow en la Universidad de Stanford. "No es intermitente, funciona todo el tiempo, y esa es una ventaja muy convincente".

Los expertos dicen que casi todos los estados occidentales podrían aprovechar más energía geotérmica, con potencial para producir hasta el 5% del suministro eléctrico nacional utilizando la tecnología existente. Algunos sistemas emergentes, si tienen éxito, podrían aumentar esa cifra hasta en un 15 %, dicen los patrocinadores.

A principios de este verano, el gobernador de Colorado, Jared Polis, un demócrata que preside la Asociación de Gobernadores del Oeste de 22 miembros, anunció que el grupo lanzaría una iniciativa para explorar la expansión del recurso "subdesarrollado". La asociación estudiará los desafíos relacionados con los permisos, los problemas de la fuerza laboral, los mercados y el mapeo, entre otros factores.

"[La energía eólica y la solar] probablemente seguirán siendo los mayores caballos de batalla para alimentar la red, pero vemos un papel para la energía geotérmica de bajo costo como parte de esa solución de carga base a medida que eliminamos el carbón y el gas natural", dijo Polis en un comunicado. entrevista. "No tengo ninguna duda de que jugará un papel importante en el futuro energético de Occidente".

Los patrocinadores de la energía geotérmica reconocen que la ampliación de la industria probablemente requerirá un apoyo público significativo. Eso podría incluir préstamos garantizados para operaciones inciertas de perforación de pozos, revisiones regulatorias e inversiones en personal, o incluso mandatos para más centrales eléctricas de "carga base", cuya producción se mantiene constante, de fuentes renovables. Si bien los primeros esfuerzos para apoyar la energía geotérmica han disfrutado de un amplio apoyo bipartidista, no está claro hasta dónde están dispuestos a llegar los legisladores para inclinar la balanza a su favor.

Al igual que con la mayoría de las fuentes de energía, algunos proyectos geotérmicos han enfrentado el rechazo de los lugareños que se oponen al desarrollo en ciertas áreas. Una tribu en Nevada ha luchado contra un proyecto propuesto que teme que dañe las aguas termales que considera sagradas, mientras que una planta en Hawái ha enfrentado durante mucho tiempo la oposición de la comunidad debido al ruido y las fugas de sulfuro de hidrógeno.

Mientras tanto, los estados de todas las regiones podrían usar tecnología geotérmica para calentar y enfriar edificios, incluso en áreas donde el recurso no es suficiente para alimentar una planta eléctrica. Los expertos dicen que las bombas de calor geotérmicas podrían reducir las emisiones creadas por los hornos de gas natural y otros sistemas de calefacción basados ​​en combustibles fósiles. A principios de este año, los legisladores de Nueva York y Massachusetts aprobaron medidas para fomentar la adopción de calefacción y refrigeración geotérmica.

Buscando coherencia

Para acceder a la energía geotérmica, los ingenieros deben encontrar rocas permeables con fracturas que contengan fluido caliente. La mayoría de los sitios que alcanzan ese umbral están en Occidente.

Nevada obtiene más del 9% de su energía de la energía geotérmica, mientras que California se acerca al 6%, según la Administración de Información de Energía de EE. UU. Esos dos estados producen alrededor del 95 % de la energía geotérmica del país, y Hawái, Idaho, Nuevo México, Oregón y Utah contribuyen en cantidades mucho menores.

Los expertos en geotermia dicen que los líderes de Nevada se han comprometido firmemente con la industria, creando un sistema regulatorio eficiente que ha permitido que la producción crezca.

"Las regulaciones son claras, pero no demasiado complicadas", dijo Cortney Luxford, gerente del programa de minerales fluidos de la Comisión de Recursos Minerales del estado. "No tardamos mucho en tramitar los permisos".

Los líderes de la industria dicen que las regulaciones de California también son claras, aunque más restrictivas. Sin embargo, muchos otros estados carecen de la experiencia y el personal necesarios para supervisar el tipo de operaciones de perforación necesarias para la energía geotérmica. Algunos partidarios de la industria esperan que la iniciativa del grupo de gobernadores sobre el tema genere más consistencia.

"La estandarización sería muy útil", dijo Nick Goodman, director ejecutivo de Cyrq Energy, un productor geotérmico con plantas en cuatro estados. "Los desafíos de permisos que enfrenta la geotermia son más onerosos que los de la energía eólica y solar, y WGA podría ayudar a garantizar que las agencias puedan hacer su trabajo y evaluar estos permisos".

En Colorado, los legisladores aprobaron una medida a principios de este año para poner la energía geotérmica en pie de igualdad con la energía solar. La ley limita las tarifas que los gobiernos pueden imponer a los sistemas geotérmicos, promueve la educación del consumidor y requiere que la oficina de energía del estado incluya la geotermia como un recurso que las empresas de servicios públicos pueden usar en los planes de reducción de emisiones.

El senador del estado de Colorado, Rob Woodward, el republicano que copatrocinó el proyecto de ley, dijo que ayudará en gran medida a habilitar la calefacción y refrigeración residencial a pequeña escala. Tiene la intención de patrocinar legislación en la próxima sesión para investigar y apoyar la generación eléctrica a gran escala.

"Los científicos con los que he hablado creen que podríamos poner tres o cuatro de estas plantas en Colorado con la tecnología existente", dijo. "Piense en él casi como un reemplazo de una central eléctrica de carbón. Funciona, funciona y funciona las 24 horas del día, los 7 días de la semana".

Mientras tanto, los legisladores de West Virginia aprobaron una ley este año para establecer un programa regulatorio para la energía geotérmica. Los expertos dicen que el estado tiene un gran potencial para la calefacción y refrigeración geotérmica, pero los legisladores también lo ven como una fuente de energía prometedora.

"Virginia Occidental está comenzando a darse cuenta de que no debemos tener todos nuestros huevos en una sola canasta (con combustibles fósiles) como lo hemos hecho tradicionalmente, sino que queremos desarrollar una variedad", dijo el gobernador estatal Bill Anderson, el republicano que copatrocinó el proyecto de ley. "Ojalá encontremos que esta es una herramienta más en nuestra caja de herramientas para crear una mejor situación climática, así como una red eléctrica estable".

Ventajas y desafíos

Además de su suministro de energía constante, la energía geotérmica requiere menos espacio que los proyectos eólicos y solares, algunos de los cuales han provocado reacciones negativas por convertir la tierra de usos agrícolas y forestales.

"La geotermia es todo subterráneo", dijo Woodward, el legislador de Colorado. "La energía eólica y solar ocupan mucho espacio, afectan a las aves y la vida silvestre, y muchas veces se apoderan de tierras de cultivo productivas".

Muchos partidarios piensan que una industria geotérmica en crecimiento podría hacer uso del equipo de perforación y la fuerza laboral que está sirviendo a la industria del petróleo y el gas en la actualidad, al mismo tiempo que vuelve a poner en funcionamiento las plantas de combustibles fósiles fuera de servicio y tal vez incluso aprovechar los pozos de petróleo abandonados.

A pesar de esas ventajas potenciales, los expertos dicen que la energía geotérmica necesitará la ayuda del gobierno para alcanzar su potencial.

Para empezar, perforar y operar una planta geotérmica es más costoso que instalar una turbina eólica o un panel solar. Los partidarios de la energía geotérmica argumentan que los estados con mandatos de energía limpia deberían exigir que un cierto porcentaje de esa energía provenga de fuentes de carga base, como la energía nuclear, hidroeléctrica y geotérmica.

"California ha construido tanta energía solar que, si esa energía solar no está disponible, se convierte en un gran desafío para la red", dijo Goodman, el ejecutivo de la industria geotérmica. "Reconocer el valor de esa energía de carga base que se necesita para complementar la energía eólica y solar será importante para el mercado".

La incertidumbre también es un elemento disuasorio importante. Puede costar millones de dólares perforar un pozo, y no todos los sitios resultan adecuados. El Departamento de Energía de EE. UU. solía sufragar ese riesgo reembolsando a las empresas sus costos cuando los pozos no tenían éxito, pero ese programa se cerró a principios de la década de 1980, dijo Amanda Kolker, gerente del programa de laboratorio para geotermia en el Laboratorio Nacional de Energía Renovable.

"Todavía no tenemos ningún tipo de mitigación de riesgos en Estados Unidos", dijo. "La energía geotérmica necesita algún tipo de gobierno de intervención público-privada".

Algunos partidarios dijeron que los estados podrían impulsar el desarrollo geotérmico si se comprometieran a cubrir los costos de los perforadores de pozos que no se pueden convertir en energía.

“Cuando (las empresas) perforan una cantidad de pozos que no resultan, eso se suma al costo general de lo que podría ser la geotermia”, dijo Horne, el profesor de Stanford. "Hacer que el gobierno mantuviera ese riesgo fue muy exitoso en los años 80 para fomentar la expansión de la energía geotérmica".

Los partidarios de la energía geotérmica también pidieron a los legisladores estatales que faciliten la construcción de líneas de transmisión. En muchos casos, las fuentes prometedoras de energía geotérmica se encuentran lejos de las redes eléctricas necesarias para llevarlas al mercado.

Los líderes de la industria acreditaron los esfuerzos estatales, principalmente a través de los sistemas universitarios, para mapear los sitios donde las fuentes geotérmicas se encuentran cerca de la superficie.

Calefacción y refrigeración

En comparación con su uso para generar electricidad, aprovechar la energía geotérmica para calentar y enfriar edificios es relativamente simple y se puede hacer en casi cualquier lugar. Las bombas de calor pueden usar el calor del subsuelo para calentar edificios en el invierno y recuperar el calor del subsuelo durante el verano.

"Uno de los principales usos de la electricidad y el gas natural es el funcionamiento de los acondicionadores de aire y la calefacción de los hogares", dijo Woodward, el legislador de Colorado. "(Las bombas de calor geotérmicas) deberían eliminar del 80 al 90 % de la demanda de energía de calefacción y refrigeración de un hogar".

Los legisladores de Nueva York aprobaron una ley a principios de este año que permite a las empresas de servicios públicos crear redes para distribuir el calor geotérmico, al igual que las líneas de gas que funcionan hoy.

A principios de este año, los legisladores de Massachusetts dieron instrucciones a los reguladores estatales para que facilitaran el reemplazo de los sistemas de calefacción a gas con fuentes renovables, como la energía geotérmica. Y en Nueva York, los legisladores aprobaron un crédito fiscal para alentar a los propietarios de viviendas a instalar bombas de calor geotérmicas. El estado también aprobó una ley a principios de este año que permite a las empresas de servicios públicos crear redes para distribuir el calor geotérmico, de forma muy similar a las líneas de gas que funcionan hoy.

"Se ve como una forma de llegar a vecindarios completos a la vez", dijo Bill Nowak, miembro de la junta de la Organización de Energía Geotérmica de Nueva York. "Más de un edificio puede usar el mismo pozo o sistema, y ​​la gente realmente lo está viendo como una forma de escalar las cosas". + Explora más

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