Para dejar el carbón y pasar a las energías renovables, necesitamos almacenamiento de energía a gran escala. Ahí es donde entra la energía hidroeléctrica bombeada. El nuevo y ambicioso plan de Queensland implica pasar de una red eléctrica dominada por el carbón a un 80 % de energías renovables en 13 años, utilizando 22 gigavatios de nueva energía eólica y solar. El plan se basa en dos nuevos desarrollos hidroeléctricos de bombeo masivos para almacenar electricidad, incluido el más grande propuesto en el mundo.

Si bien suena de alta tecnología, es muy simple:tome dos represas a diferentes alturas. Bombee agua a la presa superior cuando las energías renovables baratas inunden la red. Haga correr el agua cuesta abajo y a través de las turbinas para generar energía durante la noche o cuando no sopla el viento.

Sin embargo, cuando las represas se construyen mal, pueden destruir el medio ambiente. Durante dos décadas, he señalado la destrucción ambiental que pueden causar las represas convencionales. Pero ahora necesitamos con urgencia más represas hidroeléctricas bombeadas para permitir la transición de Australia a energía completamente renovable.

Queensland se está emocionando

El enorme nuevo plan de energía renovable de Queensland depende en gran medida de dos enormes proyectos hidroeléctricos de bombeo. Tierra adentro desde Sunshine Coast se encuentra la represa Borumba, que podría entregar dos gigavatios de almacenamiento las 24 horas para 2030. Esto se propuso por primera vez el año pasado. La nueva propuesta es Pioneer-Burdekin, al oeste de Mackay, que pretende almacenar cinco gigavatios de almacenamiento de 24 horas a partir de la década de 2030. Implicaría reubicar a los residentes del pequeño pueblo de Netherdale, que se inundaría.

Para los consumidores, esto significa fiabilidad energética. Cada gigavatio de energía almacenada podría abastecer alrededor de dos millones de hogares, y Queensland tiene alrededor de dos millones de hogares.

Ambientalmente, la buena noticia es que podemos aprender de los errores anteriores y construir esta infraestructura vital con cuidado para minimizar el daño ambiental local y maximizar el beneficio ambiental más amplio de abandonar la energía del carbón.

¿Por qué la energía hidroeléctrica de bombeo es tan importante para la transición energética?

La energía solar y eólica pueden producir grandes cantidades de energía barata, pero no todo el tiempo. La energía hidroeléctrica bombeada es una forma de almacenar energía renovable cuando se genera y liberarla más tarde cuando se necesita.

Si bien las baterías a escala de red, como Victoria's Big Battery, han atraído mucha cobertura de los medios, son mejores para almacenar cantidades más pequeñas de electricidad y liberarla rápidamente. La energía hidroeléctrica bombeada es un poco más lenta para comenzar a realimentar a la red, pero las grandes instalaciones pueden seguir generando energía durante días.

Los combustibles renovables como el hidrógeno verde y el amoníaco pueden estar disponibles en el futuro, pero no ahora. La energía nuclear es muy cara y llevaría décadas construirla. Las baterías no pueden cubrir las brechas de suministro por más de unas pocas horas y conllevan costos ambientales derivados de la extracción de materias primas, la fabricación, el reciclaje y la eliminación de materiales tóxicos.

Eso deja a la energía hidroeléctrica bombeada como una opción vital, especialmente en los días fríos, tranquilos y nublados del invierno, cuando la energía solar y eólica producen muy poca electricidad.

Entonces, ¿por qué la energía hidroeléctrica de bombeo es una mejor perspectiva ambiental?

Las represas hidroeléctricas convencionales destruyen los ecosistemas fluviales e inundan los bosques, las ciudades y las tierras agrícolas de primera calidad. A nivel mundial, la industria hidroeléctrica prevé una expansión del 60 % para 2050 para proporcionar almacenamiento y electricidad renovable.

Estoy menos preocupado por la energía hidroeléctrica bombeada, por tres razones.

Primero, los dos embalses se pueden construir lejos de los ríos. Esto por sí solo reduce en gran medida el daño causado por la construcción de represas en los ríos y la inundación de los valles fértiles.

En segundo lugar, el área inundada es generalmente un orden de magnitud más pequeña que la energía hidroeléctrica convencional. Esto se debe a que la gran diferencia de elevación entre los dos embalses puede permitir que se genere más energía a partir del agua limitada.

Y tercero, la hidroeléctrica bombeada no necesita mucha agua adicional una vez que se llena, ya que el agua circula. Un poco de relleno para reemplazar las pérdidas por evaporación y filtración es todo lo que se necesita.

Se han identificado más de 3.000 sitios potenciales para hidroeléctrica de bombeo en Australia. Es importante destacar que todos estos están fuera de las reservas naturales formales y en su mayoría ubicados a lo largo de la Gran Cordillera Divisoria. Solo necesitaríamos desarrollar alrededor de 20 de estos sitios para almacenar energía para la nación. Eso es aproximadamente el mismo número actualmente planificado, construido o en construcción en Tasmania, Australia Meridional, Nueva Gales del Sur y Queensland.

Casi todos los grandes desarrollos de energía renovable encuentran oposición local basada en valores no financieros. Los opositores a los grandes desarrollos hidroeléctricos de bombeo como Snowy 2.0 han pedido que se desarrollen otros sitios en su lugar.

Sin embargo, si adoptamos este enfoque, podríamos multiplicar la perturbación ambiental. Eso se debe a que Snowy 2.0, así como los proyectos Borumba y Pioneer-Burdekin propuestos en Queensland, son enormes. Cada uno podría generar hasta diez veces más energía que la mayoría de los otros proyectos que se planean en otros lugares.

Cambiar a otro lugar podría significar muchos más proyectos más pequeños, lo que significa más carreteras, líneas de transmisión y embalses.

Evitar los errores del pasado

La perturbación ambiental de la energía hidroeléctrica bombeada difiere mucho según el sitio.

En la etapa de selección del sitio, es vital evitar áreas de alta conservación y valor cultural indígena.

Podemos limitar el daño ambiental mediante el uso de presas existentes, como estamos viendo en Snowy 2.0. Las minas viejas en los lugares correctos pueden tener una segunda vida como hidroeléctrica de bombeo, como lo demuestra el proyecto Kidston en Queensland.

Al utilizar represas o minas existentes, podemos comenzar a reparar daños pasados, por ejemplo, mejorando las represas antiguas para aumentar los flujos ambientales.

Eso no quiere decir que no se hará daño. La energía hidroeléctrica de bombeo se ha relacionado con la introducción de enfermedades que afectan a la vida silvestre, así como a especies invasoras de plantas y animales.

Las carreteras y las líneas de transmisión son uno de los mayores impactos en el mundo natural. Según mis cálculos, se despejará mucho más hábitat para las líneas aéreas de transmisión Snowy 2.0 (alrededor de 9600 hectáreas) que para el acceso a la carretera y la tubería del nuevo esquema hidroeléctrico y la eliminación de rocas estériles (alrededor de 1000 hectáreas).

Podríamos reducir drásticamente el daño ambiental y el desorden visual colocando las líneas subterráneas o construyendo cerca de las líneas eléctricas existentes.

Entonces, la elección es nuestra. Si bien la energía hidroeléctrica de bombeo es mucho menos dañina que la hidroelectricidad tradicional, causará algunos daños ambientales.

Es por eso que los desarrolladores hidroeléctricos de bombeo deben elegir los sitios y construir con cuidado, para minimizar el daño ambiental y maximizar los beneficios del almacenamiento. Después de todo, esta tecnología ofrece el enorme bien ambiental de liberarnos de la necesidad de quemar carbón, gas y petróleo cada hora de cada día. + Explora más

La energía hidroeléctrica de bombeo proporciona la gran mayoría del almacenamiento de energía a largo plazo

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.