Minimizar los riesgos para la salud ha sido, con razón, el foco de discusión durante el brote de coronavirus. Esto incluye esfuerzos para proteger tanto a los empleados del transporte público de primera línea como al público que viaja. Pero también deberíamos preocuparnos por lo estratégico, Consecuencias financieras para los operadores de transporte y su mano de obra.

Ya hemos visto las luchas de la industria de la aviación. La pandemia de COVID-19 también tiene importantes implicaciones financieras para el sector del transporte público. Si bien ha sido declarado servicio imprescindible, miedos sobre el coronavirus, directivas generalizadas sobre el trabajo desde casa, las cancelaciones de eventos importantes y los posibles cierres en toda la ciudad resultarán en caídas masivas en el patrocinio.

Los ferrocarriles son una industria de alto costo fijo (como las aerolíneas) y son particularmente vulnerables a la volatilidad de la demanda.

La experiencia china ha sido que la gente prefería utilizar automóviles y servicios privados como taxis y utilizar el servicio de parada en lugar del transporte público. En Nueva York, Hemos visto un aumento en el uso de la bicicleta a medida que la gente busca evitar las multitudes del metro.

¿Cuáles son los impactos en los ingresos?

Desarrollos como estos parecen inevitables. Sin embargo, la pérdida de ingresos para los operadores de transporte depende en gran medida del diseño y las especificaciones de sus contratos con el gobierno.

La mayoría de los sistemas de transporte público urbano en Australia son regímenes de "costo bruto". Esto significa que a los operadores se les paga por kilómetro independientemente del número de pasajeros transportados. Estos operadores son mucho menos susceptibles a cambios en la demanda.

Los operadores de transporte que trabajan con contratos de "costo neto", lo que significa que mantienen sus ingresos por tarifas, enfrentan enormes presiones financieras. Esto, a su vez, tiene implicaciones para los flujos de efectivo de sus proveedores, incluidos los fabricantes de vehículos y las consultorías.

El operador ferroviario de Hong Kong MTR (que tiene negocios en Melbourne y Sydney), ya batallando casi un año de protestas, se ha visto obligado a realizar importantes reducciones en el servicio. En Japón, algunos servicios de Shinkansen se están suspendiendo a medida que el patrocinio se desploma. Muchos operadores asiáticos han diversificado las fuentes de ingresos de los desarrollos inmobiliarios, pero las grandes caídas en el mecenazgo también afectan la capacidad de cobrar rentas (por ejemplo, del comercio minorista).

También vemos que las agencias de tránsito de EE. UU. Piden fondos de emergencia a medida que disminuye la demanda. Se vislumbran importantes recortes en el servicio; las sugerencias incluyen ejecutar un programa de fin de semana entre semana. Es probable que esto reduzca aún más el patrocinio a medida que el servicio se vuelva menos útil para el público viajero.

Cualquier reducción del servicio tiene ramificaciones importantes para la fuerza laboral del transporte público. El personal permanente puede ver reducidas sus horas de trabajo, mientras que el personal ocasional tendrá dificultades para ser incluido en la lista. Esto se sumará a los impactos psicológicos en el personal.

El colapso global de los precios del petróleo es otro factor, ya que el menor costo del combustible hace que la conducción sea más atractiva.

Más allá del transporte público contratado por el gobierno, hay muchos operadores de autocares interurbanos y operadores de chárter de tamaño pequeño a mediano (muchos de propiedad familiar). Estos operadores sirven a la escuela, turista, aeropuerto, mercados hoteleros y de necesidades especiales. Todos son operadores comerciales privados.

Muchos operadores de vuelos chárter ya han visto una reducción masiva en las reservas debido a los incendios forestales de verano y las prohibiciones de viaje. La pérdida del turismo internacional y la cancelación de excursiones escolares y actividades extracurriculares traerá un dolor aún mayor a los operadores de vuelos chárter y su fuerza laboral. Los tours chinos han sido una gran parte del mercado de vuelos chárter.

En el otro lado del libro mayor están los costos crecientes que surgen de los esfuerzos de limpieza mejorados y los cambios en las prácticas operativas para reducir los riesgos de infección por COVID-19 mientras dure la crisis.

Una cuestión importante en estas circunstancias es cómo ofrecer incentivos a los operadores de transporte para que vayan más allá de lo que se requiere como parte de sus competencias habituales. ¿Los operadores simplemente "cumplen" con las especificaciones de sus contratos, o ven una oportunidad para extraer valor de la implementación proactiva, por ejemplo, un régimen de desinfección mejorado? En caso de que el operador contratado asuma los costes adicionales, ¿O debería el gobierno compartir estos costos?

Remodelando la industria

COVID-19 trae enormes incógnitas para el sector del transporte público. Las presiones de costos e ingresos pueden hacer que los operadores de transporte luchen por sobrevivir. El resultado podría ser la consolidación del mercado y una menor competencia en la industria.

A largo plazo, ¿Cómo puede el diseño de contratos futuros tanto para los servicios de transporte como para los activos de transporte garantizar la resistencia a los eventos del "cisne negro" y fomentar una actitud proactiva, en lugar de reactivo, ¿respuesta? Demasiado a menudo un enfoque miope en la reducción de costos ha regido estas discusiones.

Finalmente, ¿Existe alguna forma de proteger a los operadores comerciales de los grandes cambios en la demanda?

La pandemia de coronavirus exige una respuesta operativa urgente por parte de nuestros sistemas de transporte público. Pero también debería fomentar un replanteamiento estratégico de nuestras estructuras institucionales y cómo se adquieren los servicios públicos. Creemos una oportunidad para una reforma a más largo plazo a partir de la crisis.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.