Partha Dutta, un profesor de electricidad, computadora, e ingeniería de sistemas en el Instituto Politécnico Rensselaer, prevé un futuro no muy lejano en el que incluso las partes más remotas del mundo tendrían acceso a energías limpias y renovables. Su visión no requeriría una gran red eléctrica o tecnología costosa. En lugar de, él cree que podría lograrse usando espejos simples, recursos locales, y el sol.

"A esto lo llamo 'ingeniería para un mundo mejor, 'lo que significa que tienes que usar asequible, accesible, y recursos adecuados, "Dijo Dutta.

El diseño de Dutta genera calor al capturar la luz solar, que luego se utiliza para convertir agua en vapor. Ese vapor se puede utilizar para alimentar directamente una turbina de vapor, o en este sistema, se puede almacenar para su uso posterior.

Producir energía mediante la concentración de la luz solar no es del todo nuevo. Pero lo que diferencia el concepto de Dutta de otras plantas de energía solar concentrada, él dijo, es que su planta es sencilla de construir, se basa en materiales locales, y no requiere el uso de sal fundida, que puede causar corrosión dentro de las tuberías del sistema. Estas características significan menores costos de montaje y mantenimiento, lo que marcaría una gran diferencia para muchas comunidades.

"Hemos diseñado un concentrador que se puede hacer con pequeños espejos, que es muy económico, ", dijo." Puede ser hecho por una mano de obra local, sin entrenamiento especial ".

Dutta construyó recientemente un prototipo de planta a escala de kilovatios en Bhopal, India, demostrando con éxito la prueba de concepto.

Encontrar una alternativa a la sal fundida que se usa típicamente en tales sistemas fue un paso crítico. Dutta y su equipo de investigación en Rensselaer estudiaron cientos de materiales diferentes, centrándose en qué tan bien cada material almacena el calor. Dutta llevó esa información al campo para encontrar materiales naturales y abundantes en Bhopal que se asemejen más a las propiedades térmicas ideales descubiertas en el laboratorio.

Lo que encontró fueron rocas térmicas abundantes en la tierra que se colocaron dentro de un tanque para almacenar calor, un elemento clave para garantizar que se pueda producir energía en cualquier momento del día. Por la noche, por ejemplo, cuando la energía del sol no está disponible, el calor almacenado dentro del material rocoso convertirá el agua en vapor que se utilizará como electricidad.

Dutta ve este sistema como una alternativa limpia al carbón y los combustibles fósiles que alimentan las centrales térmicas, lo que a su vez reduce las emisiones de gases de efecto invernadero. También podría marcar el comienzo de una mayor eficiencia energética en los procesos industriales que requieren calor.

Esta energía independiente, eficiente, y sistema sostenible, él dijo, se puede usar en cualquier lugar, incluso en áreas urbanas donde la demanda de electricidad es alta. Pero Dutta cree que el mayor potencial está en llevar energía a áreas de todo el mundo que actualmente no tienen acceso a la electricidad.

"Es una forma limpia de generar energía, Dutta dijo. El potencial es expansivo. Con esta fuente de energía, puedes hacer calefacción, puedes cocinar, puedes crear electricidad, puedes hacer purificación de agua, que es algo muy importante en muchas partes del mundo ".

Dutta planea expandir esta investigación. Espera demostrar una planta a escala de megavatios dentro del próximo año más o menos, con el fin de seguir mostrando el potencial de este enfoque respetuoso con el medio ambiente y las finanzas para la producción de energía solar. También está buscando crear vapor supercrítico de alta temperatura a través de este proceso, un movimiento que aumentaría la eficiencia de la generación de electricidad mediante turbinas de vapor.