Los informáticos de la Universidad de Loughborough se han asociado con una empresa de automatización de la producción de alimentos para un proyecto que busca enseñar a los robots de inteligencia artificial cómo diferenciar entre alimentos para que puedan hacer sándwiches en entornos de fábrica del mundo real.

El líder del proyecto, el Dr. Baihua Li, de la Facultad de Ciencias, espera que la investigación con Millitec Food Systems "potenciará una gama de nuevas funciones de automatización en transportadores y tuberías de producción de alimentos".

La fabricación de alimentos es la industria manufacturera más grande de Europa, pero la industria se enfrenta a importantes problemas con la oferta de mano de obra debido al aumento de los costos y la escasez de trabajadores dispuestos a desempeñar funciones menos calificadas.

Millitec suministra maquinaria de fabricación de alta tecnología y una gama de productos robóticos para la automatización de la producción de alimentos que buscan cubrir esta brecha en la industria.

Ha desarrollado una gama de tecnología que puede ensamblar y envasar sándwiches, con la intención de reducir el trabajo intensivo requerido en los transportadores de producción.

Sus ensambladores de sándwiches actuales pueden ayudar en el proceso de fabricación de sándwiches, por ejemplo, pueden untar pan con mantequilla y cortar sándwiches, pero no pueden realizar tareas que les obliguen a diferenciar entre elementos, como seleccionar ingredientes para ensaladas para poner dentro de un sándwich.

El proyecto con la Universidad de Loughborough busca llevar la tecnología robótica al siguiente nivel de inteligencia.

La Dra. Li y su equipo de investigadores desarrollarán tecnología de visión artificial e inteligencia artificial (IA) incorporada para los manipuladores de robots que les permitirá reconocer una variedad de elementos y llevar a cabo tareas más avanzadas, como recoger los elementos correctos en el cantidad y orden correctos.

Investigarán el uso de una cámara confiable de bajo costo y un sistema de detección en los "robots Delta, " cuales, en esencia, permitirá que las máquinas vean.

Luego, desarrollarán algoritmos que entrenarán a los robots para reconocer varios panes e ingredientes alimentarios, y detectar con precisión su ubicación y orientación.

Los académicos crearán los algoritmos utilizando 'aprendizaje profundo', un método para enseñar a una máquina cómo realizar tareas automáticamente sin instrucciones humanas explícitas.

Esto implica recopilar miles de imágenes y hacer que un sistema informático las analice, para que aprenda cómo se ven los diferentes elementos.

Además de aprender a identificar los alimentos, los robots Millitec recibirán formación para detectar y solucionar errores en los transportadores de producción, como ingredientes faltantes o elementos en la posición incorrecta.

La tecnología desarrollada se implementará como un sistema integrado en las máquinas de automatización existentes de Millitec, lo que significa que el sándwich preenvasado que compre en la estación de servicio en un futuro cercano podría haber sido hecho de principio a fin por robots.

El Dr. Li comentó:"El departamento de Ciencias de la Computación de Loughborough tiene una sólida trayectoria y experiencia en IA.

"La industria presenta nuevos desafíos para nuestra investigación y este proyecto abordará varios desafíos en las condiciones de fábrica del mundo real y cumplirá con los requisitos comerciales en cuanto a precisión". seguridad y rapidez.

"Los algoritmos de visión robustos desarrollados y el sistema de detección basado en cámaras también reducirán el costo de fabricación del sistema.

"Transferiremos los últimos avances de nuestra investigación en visión artificial, aprendizaje profundo y robótica para impulsar la innovación para la fabricación de alimentos de alto cuidado.

"El desarrollo y la comercialización exitosos del sistema robótico reducirán significativamente la fuerza de trabajo humana y mejorarán la calidad y la eficiencia de la producción, permitiendo a los empleados concentrarse en actividades de mayor valor ".

Richard Ledger, director gerente de Millitec, dijo:"Estamos encantados de desarrollar la última gama de robótica de producción de alimentos en conjunto con la Universidad de Loughborough.

"A lo largo de nuestros 15 años en la industria, hemos visto los desafíos que presenta la escasez de habilidades, y una clara necesidad de una solución tecnológica para apoyar a los fabricantes de alimentos.

"Este proyecto de desarrollo será un gran paso adelante en la automatización de la producción de alimentos".