Por un breve tiempo Kerry Finn se sentía como "Terminator" o "El hombre de los seis millones de dólares". El conductor de camión jubilado de 60 años del condado de Salt Lake, Utah, perdió su pierna izquierda debido a una enfermedad vascular a causa de la diabetes tipo 2. Pero el año pasado fue uno de los 10 sujetos humanos de la Universidad de Utah en probar una de las primeras piernas verdaderamente biónicas del mundo, una prótesis autoamplificada con un procesador de computadora y articulaciones motorizadas en el tobillo y la rodilla que permiten al amputado caminar con más potencia, vigor y mejor equilibrio.

"Si alguna vez has visto 'The Terminator, 'eso es lo que era, "Finn dice sobre la experiencia de probar la pierna biónica sobre la prótesis estándar que usa normalmente." Me hizo sentir que podía hacer cosas que antes no podía hacer. Cada vez que di un paso fue una sensación increíble ".

El profesor asistente de ingeniería mecánica de la Universidad de Utah, Tommaso Lenzi, quien dirige el proyecto que desarrolla el "Utah Bionic Leg, "acaba de recibir dos subvenciones para seguir avanzando en la tecnología. Una es una concesión de 2,2 millones de dólares del Instituto Nacional de Salud y la otra de 600 dólares, 000 subvención de la National Science Foundation.

Mejor, más fuerte, más rápido

Como las extremidades biónicas de un astronauta ficticio, Steve Austin, en la exitosa serie de televisión, "El hombre de los seis millones de dólares, "Utah Bionic Leg de Lenzi puede mejorar a los amputados, más fuerte y más rápido, aunque no necesariamente con la fuerza de Austin para levantar autos o correr a 60 millas por hora.

En lugar de, La pierna biónica real de Lenzi tiene sensores, motores, un procesador de computadora e inteligencia artificial que funcionan en conjunto para brindar al usuario más poder para caminar con menos estrés en el cuerpo que con una prótesis estándar. Eso significa personas con amputaciones, particularmente personas mayores, puede caminar mucho más tiempo con la nueva pierna.

"Si caminas más rápido, Caminará más rápido para ti y te dará más energía. O se adapta automáticamente a la altura del escalón. O puede ayudarte a cruzar obstáculos, "Dice Lenzi.

La pierna utiliza sensores de fuerza y ​​torsión de diseño personalizado, así como acelerómetros y giroscopios para ayudar a determinar la posición de la pierna en el espacio. Esos sensores están conectados a un procesador de computadora que percibe el entorno y determina los movimientos rítmicos del usuario. longitud del paso y velocidad al caminar. Basado en esos datos en tiempo real, luego proporciona energía a los motores en las articulaciones para ayudar a caminar, de pie, subiendo escaleras, o maniobrar alrededor de obstáculos.

"Cada vez que das un paso, está alimentado, y da cierta patada. También me da la capacidad de subir escaleras de dos pasos a la vez, "Finn dice." Con esta pierna, es menos esfuerzo en mi muñón. No tienes que trabajar tan duro. Y quita mucho estrés del cuerpo ".

La mitad del peso

Igualmente importante, la pierna está diseñada para pesar alrededor de seis libras, la mitad del peso de otras patas biónicas en desarrollo, un gran beneficio para un gran grupo demográfico de amputados:personas mayores o aquellos que, como Finn, perdió una extremidad inferior a causa de una enfermedad vascular.

"Las personas que necesitan estas piernas biónicas son las que normalmente son las más limitadas:los ancianos, "Dice Lenzi.

Si bien la prótesis está hecha principalmente de aluminio y titanio, la construcción liviana se debe más al diseño de la pierna en la que "todos los elementos juegan juntos, ", Dice Lenzi." Tenemos una forma única de diseñar los sistemas ".

Por ejemplo, la pierna utiliza un sistema de transmisión inteligente que conecta los motores eléctricos a las articulaciones. Este sistema optimizado sabe intuitivamente qué tipo de actividad quiere realizar el usuario y se adapta automáticamente a ella, como cambiar de marcha en una bicicleta. La pierna también usa baterías más pequeñas para alimentar el motor que está integrado en la pierna.

Lenzi y su equipo acaban de recibir las subvenciones del gobierno para investigar cómo la pierna permite que un usuario se mueva mejor y haga más. The team will also be researching how the prosthetic could be designed to better anticipate a user's movements by tracking muscle activity in the person's residual limb.

"The ability to walk is essential to your life and being able to pursue whatever you want to do. When just standing up is a pain and when walking means being afraid of falling, you just don't go on with your life and you are stuck at home, " Lenzi says. "This is about making bionics accessible for all people and not just those who are young and high performing."