Este 4 de octubre, La foto de 2019 muestra una copia de un folleto del FBI y correos electrónicos relacionados. El acercamiento del FBI a los colegios y universidades estadounidenses sobre la amenaza del espionaje económico incluye este folleto que advierte específicamente sobre los esfuerzos de China para robar la investigación académica. (Foto AP)
Mientras Estados Unidos advirtió a sus aliados en todo el mundo que el gigante tecnológico chino Huawei era una amenaza para la seguridad, el FBI estaba señalando lo mismo en voz baja a una universidad del Medio Oeste.
En un correo electrónico al vicerrector asociado de investigación de la Universidad de Illinois-Urbana-Champaign, un agente quería saber si los administradores creían que Huawei había robado propiedad intelectual de la escuela.
Dije que no el agente respondió:"Supuse que esas serían sus respuestas, pero tenía que preguntar ".
No fue una consulta al azar.
El FBI se ha acercado a los colegios y universidades de todo el país para tratar de detener lo que las autoridades estadounidenses describen como el robo al por mayor de tecnología y secretos comerciales por parte de investigadores aprovechados por China. La amplitud e intensidad de la campaña surge en correos electrónicos que The Associated Press obtuvo a través de solicitudes de registros a universidades públicas en 50 estados. Los correos electrónicos subrayan el alcance de las preocupaciones de EE. UU. De que las universidades, como reclutadores de talento extranjero e incubadoras de investigación de vanguardia, son objetivos particularmente vulnerables.
Los agentes han dado conferencias en seminarios, informó a los administradores en las reuniones del campus y distribuyó folletos con historias de advertencia sobre el robo de secretos comerciales. En los últimos 18 meses, han solicitado los correos electrónicos de dos investigadores de la Universidad de Washington, preguntó a la Universidad Estatal de Oklahoma si tiene científicos en áreas específicas y buscó actualizaciones sobre el "posible mal uso" de los fondos de investigación por parte de un profesor de la Universidad de Colorado en Boulder, los mensajes muestran.
Los correos electrónicos muestran a los administradores adoptando en su mayoría las advertencias del FBI, solicitando sesiones informativas para ellos mismos y para los demás. Pero también revelan que algunos luchan por equilibrar las preocupaciones legítimas de seguridad nacional con su propio afán por evitar sofocar la investigación o empañar a los científicos legítimos. El Departamento de Justicia dice que aprecia ese empujón y tira y solo quiere ayudar a las universidades a separar a los relativamente pocos investigadores involucrados en el robo de la mayoría que no lo están.
Los altos funcionarios del FBI dijeron a AP que no están alentando a las escuelas a monitorear a los investigadores por nacionalidad, sino a tomar medidas para proteger la investigación y vigilar el comportamiento sospechoso. Consideran que las sesiones informativas son vitales porque dicen que las universidades, acostumbrados a fomentar entornos internacionales y colaborativos, históricamente no han estado tan atentos a la seguridad como deberían.
"Cuando vamos a las universidades, lo que estamos tratando de hacer es resaltar el riesgo para ellos sin desanimarlos de recibir a los investigadores y estudiantes de un país como China, "John Demers, el principal funcionario de seguridad nacional del Departamento de Justicia, dijo en una entrevista.
El esfuerzo se produce en medio de una relación en deterioro entre Estados Unidos y China y cuando una guerra comercial lanzada por el presidente Donald Trump contribuye a la turbulencia del mercado de valores y los temores de una desaceleración económica mundial. Los funcionarios estadounidenses han acusado durante mucho tiempo a China de robar secretos comerciales de las corporaciones estadounidenses para desarrollar su economía. acusaciones que Beijing niega.
"Existencialmente, consideramos a China como nuestra mayor amenaza desde una perspectiva de inteligencia, y lograron significativamente en la última década robar nuestra mejor y más brillante tecnología, "dijo William Evanina, el principal funcionario de contrainteligencia del gobierno de EE. UU.
El esfuerzo del FBI coincide con las restricciones impuestas por otras agencias federales, incluido el Pentágono y el Departamento de Energía, que financian becas universitarias de investigación. Los Institutos Nacionales de Salud han enviado docenas de cartas el año pasado advirtiendo a las escuelas de investigadores que creen que pueden haber ocultado las subvenciones recibidas de China. o información confidencial de investigación compartida indebidamente.
La amenaza, los funcionarios dicen, es más que teórico.
Solo en los últimos dos meses, un investigador de la Universidad de Kansas fue acusado de recaudar fondos de subvenciones federales mientras trabajaba a tiempo completo para una universidad china; un empleado del gobierno chino fue arrestado en un esquema de fraude de visas que, según el Departamento de Justicia, tenía como objetivo reclutar talentos de investigación estadounidenses; y un profesor universitario en Texas fue acusado en un caso de secreto comercial que involucraba tecnología de placas de circuito.
El caso más importante de este año se centró no en una universidad sino en Huawei, acusado en enero de robar secretos comerciales corporativos y evadir sanciones. La empresa niega haber actuado mal. Varias universidades, incluida la Universidad de Illinois, que recibió el correo electrónico del FBI en febrero pasado, desde entonces han comenzado a romper los lazos con Huawei.
La Universidad de Minnesota hizo lo mismo, con un administrador tranquilizando al FBI en un correo electrónico en mayo pasado que los problemas planteados por una carta de mejores prácticas que envió un agente "ciertamente han sido temas de conversación (y ocasionalmente incluso acciones) en nuestros pasillos desde hace un tiempo".
Pero el historial del Departamento de Justicia no ha sido perfecto, lo que lleva a que algunos rechacen que las preocupaciones son exageradas.
En 2017, los fiscales federales retiraron los cargos contra un profesor de la Universidad de Temple que había sido acusado de compartir diseños para un calentador de bolsillo con China. El profesor, Xiaoxing Xi, está demandando al FBI. "Estuvo totalmente mal, " él dijo, "Así que solo puedo hablar por mi experiencia de que lo que sea que pongan no es necesariamente cierto".
Richard Wood, el entonces rector interino de la Universidad de Nuevo México, transmitió ambivalencia en un correo electrónico a sus colegas el año pasado. Escribió que se tomaba en serio las preocupaciones de seguridad nacional que el FBI identificó en las sesiones informativas, pero también permaneció "profundamente comprometido con las normas académicas tradicionales con respecto al libre intercambio de conocimiento científico cuando fuera apropiado, una tradición que ha sido la base del progreso científico internacional durante varios siglos".
"Hay tensiones reales entre estas dos realidades, y sin soluciones simples, ", escribió." No creo que sería prudente crear una nueva 'política' en un terreno tan complejo y lleno de compensaciones internas entre preocupaciones y valores legítimos sin un diálogo real sobre el asunto ".
Un vicerrector asociado de la Universidad de Colorado se equivocó en enero sobre cómo manejar la solicitud de un agente para una reunión, enviar correos electrónicos a sus colegas diciendo que la solicitud de discutir la investigación universitaria se sintió "inquisitiva" y como "más una expedición de pesca" que en ocasiones anteriores. Otro administrador respondió que presumiblemente el FBI quería discutir el robo de propiedad intelectual, llamándolo "brillante en su radar".
Los funcionarios del FBI dicen que han recibido constantemente comentarios positivos de las universidades, y los correos electrónicos muestran a muchos administradores solicitando sesiones informativas, visitas al campus, o expresando entusiasmo por la cooperación. Un administrador de la Universidad Estatal de Washington conectó a un agente del FBI con su homólogo de la Universidad de Idaho. La Universidad de Carolina del Norte-Chapel Hill solicitó una sesión informativa en febrero pasado con un administrador, diciendo "nos gustaría entender más sobre el papel del FBI y cómo podemos asociarnos". A University of Nebraska official invited an agent to make a presentation as part of broader campus training.
Kevin Gamache, chief research security officer for the Texas A&M University system, told AP he values his FBI interactions and that the communication goes both ways. The FBI shares threat information and administrators educate law enforcement about the realities of university research.
"There's no magic pill, " Gamache said. "It's a dialogue that has to be ongoing."
The University of Nevada, Las Vegas vice president for research and economic development welcomed the assistance in a city she called the "birthplace of atomic testing. "We have a world-class radiochemistry faculty, our College of Engineering has significant numbers of faculty and students from China, and we have several other issues of concern to me as VPR. In all of these cases, the FBI is always available to help, " the administrator, Mary Croughan, emailed agents.
The AP submitted public records requests for correspondence between the FBI and research officials at more than 50 schools.
More than two dozen produced records, including seminar itineraries and an FBI pamphlet warning that China does "not play by the same rules of academic integrity" as American institutions observe. The document, titled "China:The Risk to Academia, " says Beijing is using "non-traditional collectors" like post-doctoral researchers to collect intelligence and that programs intended to promote international collaboration are being exploited.
Some outreach is more general, like an agent's offer to brief New Mexico State University on "how the FBI can best serve and protect."
But other emails show agents seeking tips or following leads.
"If you have concerns about any faculty or graduate researchers, estudiantes, outside vendors ... pretty much anything we previously discussed—just reminding you that I am here to help, " one wrote to Iowa State.
En Mayo, an agent sent the University of Washington a public records request for emails of two researchers, seeking references to Chinese-government talent recruitment programs the U.S. views with suspicion. A university spokesman said the school hasn't investigated either professor.
El año pasado, an agent warning of a "trend of international hostile collection efforts at US universities" asked Oklahoma State University if it had researchers in encryption research or quantum computing.
The University of Colorado received an FBI request about an "internal investigation" into a professor's "possible misuse" of NIH funding. The school said it found no misconduct involving the professor, who has resigned.
Other emails show schools responding internally to government concerns.
At Mississippi State, an administrator concerned about Iranian cyberattacks on colleges and government reports on foreign influence suggested to colleagues the school scrutinize graduate school applicants' demographics. "Have to be careful so U.S. law is not violated re discrimination but where does one draw the line when protecting against known foreign states that are cyber criminals?" el escribio.
Though espionage concerns aren't new—federal prosecutors charged five Chinese military hackers in 2014—FBI officials report an uptick in targeting of universities and more U.S. attention as a result. The FBI says it's seen some progress from universities, with one official saying schools are more reliably pressing researchers about outside funding sources.
Demers, the Justice Department official, said the focus reflects how espionage efforts are "as pervasive, as well-resourced, as ever today.
"It's a serious problem today on college campuses."
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