Si los consumidores estadounidenses alguna vez abandonan los quemadores de combustible por vehículos eléctricos, entonces el sindicato United Auto Workers está en problemas.

Atrás quedarían miles de trabajos en plantas de motores y transmisiones en el medio oeste industrial, reemplazado por mano de obra más pequeña en fábricas impecablemente limpias, en su mayoría automatizadas, que mezclan productos químicos para fabricar baterías.

El sindicato es muy consciente de esta posibilidad, ya que negocia tanto para el futuro como para el presente en conversaciones contractuales con General Motors. Mientras tanto, más de 49, 000 trabajadores sindicales están en huelga contra la empresa y han cerrado sus fábricas durante los últimos seis días.

Mary Barra, CEO de GM, ha prometido un "futuro totalmente eléctrico, "con la compañía atravesando una reestructuración dolorosa para recaudar efectivo en parte para desarrollar 20 modelos eléctricos que planea vender en todo el mundo para 2023.

En las conversaciones contractuales, GM se ha ofrecido a construir una fábrica de baterías para vehículos eléctricos en Lordstown, Ohio, donde la empresa está cerrando una planta de montaje. El fabricante de automóviles, según una persona informada sobre la oferta, quiere que la planta sea operada por una empresa conjunta o una compañía de baterías. Sería atendido por muchos menos trabajadores sindicalizados a los que se les pagaría menos de los $ 30 por hora que ganan los miembros del UAW en las líneas de montaje. dijo la persona, que no quiso ser identificado porque los detalles del contrato son confidenciales.

Por el sindicato, Obtener el mejor pago en Lordstown es crucial porque los trabajos de baterías podrían algún día suplantar a muchos de los de las 10 fábricas de propulsión de GM en EE. UU. que ahora emplean a más de 10, 500 trabajadores por hora. También está en juego el futuro del sindicato, que ha perdido empleos de automóviles bien remunerados en los últimos 30 años, dijo Sam Abuelsamid, analista de Navigant Research que sigue la industria automotriz.

"Puedo ver por qué el UAW rechazaría tal acuerdo, ", Dijo Abuelsamid." Aceptar un nivel salarial más bajo para los empleados de Lordstown o cualquier otra planta donde GM quiera hacer algo similar, Creo que sería una tontería para ellos ".

Para la compañía, sin embargo, los salarios más bajos son necesarios para mantener los costos competitivos con otros fabricantes de automóviles que contratarán la fabricación de celdas de batería y paquetes a fábricas no sindicalizadas que pagan menos que el salario UAW, Abuelsamid dijo. GM también debe controlar los gastos mientras intenta vender más vehículos eléctricos, que ahora son más caras que las de gas, él dijo.

La compañía no dará detalles sobre cuántos trabajadores se emplearían en la planta de baterías de Lordstown o cuánto se les pagará. Pero el número no se acercará al salario máximo de $ 30 la hora en la planta de ensamblaje, que hace dos años empleaba a 4, 500 personas fabrican el automóvil compacto Chevrolet Cruze.

La única planta de GM comparable a lo que se propone en Lordstown ahora se encuentra en Brownstown Township, Michigan. Aproximadamente 100 trabajadores de UAW tomaron celdas de batería fabricadas por LG Chem en el oeste de Michigan y las combinaron en paquetes para el automóvil eléctrico de gas recargable Chevrolet Volt. El Volt fue cancelado la primavera pasada, y ahora los 22 trabajadores restantes fabrican paquetes de baterías híbridas y ensamblan equipos de vehículos autónomos.

En 2009, el UAW acordó un salario más bajo de $ 15 a $ 17 por hora en Brownstown para ayudar a poner en marcha el Volt.

Si bien existe potencial de crecimiento si las ventas de automóviles eléctricos despegan y se necesitan más baterías, nadie está seguro de cuándo o si eso sucederá en los EE. UU. Pocos predicen que el "futuro totalmente eléctrico" de Barra llegará pronto y la administración Trump ha propuesto reducir los requisitos de economía de combustible.

Los vehículos totalmente eléctricos representan actualmente alrededor del 1,5% de las ventas de vehículos nuevos en EE. UU. y LMC Automotive pronostica que aumentará a solo un 7,5% para 2030. La empresa de pronósticos no prevé que las ventas de vehículos eléctricos lleguen al 50% del mercado hasta al menos 2049.

A nivel mundial, es una historia diferente. Navigant prevé un crecimiento de poco más de 1 millón de ventas el año pasado a 6,5 ​​millones para 2025. Se espera un aumento debido a los incentivos gubernamentales y las regulaciones de economía de combustible en China.

En la actualidad, GM pierde miles de dólares en cada automóvil eléctrico Chevy Bolt que vende, y no ha podido producir en masa suficientes de ellos para reducir el costo. Sin producción de gran volumen, es difícil reducir el precio. Pagar el salario total del sindicato en Lordstown aumentaría los costos.

"No puede estar en desventaja en términos de costos en un mercado que está en pañales, "dijo Jeff Schuster, vicepresidente senior de LMC.

Incluso si el sindicato tiene éxito en obtener salarios más altos en las plantas de baterías, Los trabajos del motor y la transmisión algún día comenzarán a desaparecer, Abuelsamid dijo. Él estima que solo se necesitará del 25% al ​​50% de la fuerza laboral actual del motor y la transmisión para construir celdas de batería. packs y motores eléctricos. GM y otros también podrían seguir subcontratando celdas de batería y paquetes a plantas no sindicalizadas, como lo hace GM ahora para el Bolt.

Queda por ver si el sindicato se pronunciará sobre los vehículos eléctricos en esta ronda de negociaciones contractuales. Puede decidir que no quiere sentar un precedente de salarios más bajos que podría extenderse a Fiat Chrysler o Ford. Pero si puede preservar el seguro médico y obtener aumentos salariales, garantías laborales, más participación en los beneficios y un camino para que los trabajadores temporales trabajen a tiempo completo, puede apuntar el tema a futuras negociaciones contractuales, dice Schuster.

"El camino definitivo (hacia los vehículos eléctricos), en nuestra opinion, está tan lejos que no estoy seguro de que deba solucionarse ahora mismo, " he said. "I don't know if it has to be the thing that holds up a deal at this stage."

Workers at the powertrain plants know their future is in the balance, said Tim O'Hara, president of the UAW local in Lordstown. He expects the union to try to protect as many higher-paying jobs as it can.

"It's been on a lot of people's minds about the electric future, " O'Hara said. "The goal is always to have the same kind of jobs with benefits and wages as you start out with."

© 2019 The Associated Press. Reservados todos los derechos.