Del ritual chamánico a los horóscopos, los humanos siempre han intentado predecir el futuro. Hoy dia, confiar en las predicciones y profecías se ha convertido en parte de la vida diaria. Desde el pronóstico del tiempo hasta el momento en que el navegador por satélite dice que llegaremos a nuestro destino, nuestras vidas se basan en ficciones futuristas.

Por supuesto, aunque a veces podemos sentirnos traicionados por nuestro meteorólogo local, confiar en su previsión es mucho más racional que poner lo mismo en un psíquico de la televisión. Este cambio hacia conjeturas más basadas en la evidencia se produjo en el siglo XX:los futurólogos comenzaron a ver cómo se veía la predicción cuando se basaba en una comprensión científica del mundo, en lugar de las bases tradicionales de la profecía (religión, magia, o sueño). Modificación genética, estaciones espaciales, energía eólica, úteros artificiales, teléfonos de video, conexión inalámbrica a internet, y los cyborgs fueron todos previstos por "futurólogos" de las décadas de 1920 y 1930. Tales visiones parecían ciencia ficción cuando se publicaron por primera vez.

Todos aparecieron en los brillantes e innovadores libros "Hoy y mañana" de la década de 1920, que señalan el comienzo de nuestra concepción moderna de la futurología, en el que la profecía da paso a la predicción científica. Esta serie de más de 100 libros brindó a la humanidad, y a la ciencia ficción, conocimientos e inspiración clave. He estado inmerso en ellos durante los últimos años mientras escribía el primer libro sobre estas fascinantes obras, y descubrí que estos futurólogos pioneros tienen mucho que enseñarnos.

En sus primeras respuestas a las tecnologías que surgieron entonces:aviones, radio, grabación, robótica, televisión:los escritores comprendieron cómo esas innovaciones estaban cambiando nuestro sentido de quiénes somos. Y a menudo ofrecían avances sorprendentemente astutos de lo que vendría después, como en el caso de Archibald Low, quien en su libro de 1924 Posibilidades inalámbricas, predijo el teléfono móvil:"Dentro de unos años podremos charlar con nuestros amigos en un avión y en las calles con la ayuda de un aparato inalámbrico de bolsillo".

Mi inmersión en estas visiones históricas del futuro también me ha demostrado que mirar esta colección de proyecciones brillantes puede enseñarnos mucho sobre los intentos de predicción actuales. que hoy están dominados por metodologías de rigor científico, como "exploración del horizonte", "planificación de escenarios" y "gobernanza anticipatoria". A diferencia de la corporativa, la manera suave en la que la mayor parte de esta mirada del futuro profesional se lleva a cabo dentro del gobierno, think-tanks y corporaciones, los científicos, escritores y los expertos que escribieron estos libros produjeron visiones muy individuales.

Se comprometieron a pensar en el futuro sobre una base científica. Pero también eran libres de imaginar futuros que existirían por otras razones que no fueran ventajas corporativas o gubernamentales. Los libros resultantes son a veces fantasiosos, pero su fantasía los lleva a veces más allá de las proyecciones más cautelosas y metódicas de hoy.

Pronóstico de descubrimientos futuros

Tome J B S Haldane, el brillante genetista matemático, cuyo libro Dédalo; o:Science and the Future inspiró toda la serie en 1923. Abarca ampliamente las ciencias, tratando de imaginar lo que quedaba por hacer en cada uno.

Haldane pensó que el trabajo principal en física se había realizado con la Teoría de la Relatividad y el desarrollo de la mecánica cuántica. Le parecía que las principales tareas que quedaban eran la entrega de una mejor ingeniería:viajes más rápidos y mejores comunicaciones.

Química, también, consideró que probablemente se preocuparía más por las aplicaciones prácticas, como inventar nuevos sabores o desarrollar alimentos sintéticos, en lugar de hacer avances teóricos. También se dio cuenta de que se necesitarían alternativas a los combustibles fósiles y predijo el uso de la energía eólica. La mayoría de sus predicciones se han cumplido (aunque todavía estamos esperando ansiosamente esos nuevos sabores, que tienen que ser mejores que el caramelo salado).

Es un castigo aunque, cuánto se perdió incluso un científico tan lúcido e ingenioso, especialmente en el futuro de la física teórica. Dudaba que la energía nuclear fuera viable. No podía saber sobre futuros descubrimientos de nuevas partículas que condujeran a cambios radicales en el modelo del átomo. Ni, en astronomía, ¿Podría ver la predicción teórica de los agujeros negros, la teoría del big bang o el descubrimiento de las ondas gravitacionales.

Pero, en los albores de la genética moderna, vio que la biología tenía algunas de las posibilidades más interesantes para la ciencia futura. Él previó la modificación genética, argumentando que:"Ya podemos alterar las especies animales en gran medida, y parece sólo una cuestión de tiempo antes de que podamos aplicar los mismos principios a los nuestros ". Si esto suena a que Haldane apoyó la eugenesia, Es importante señalar que se opuso abiertamente a la esterilización forzada, y no se suscribió al movimiento eugenésico abiertamente racista y capacitado que estaba de moda en Estados Unidos y Alemania en ese momento.

Pero el desarrollo que llamó la atención de tantos lectores fue lo que Haldane llamó "ectogénesis", su término para el crecimiento de embriones fuera del cuerpo. en úteros artificiales. Muchos de los otros colaboradores aceptaron la idea, al igual que otros pensadores, siendo el más notable el amigo íntimo de Haldane, Aldous Huxley, quién lo usaría en Un mundo feliz, con sus "criaderos" humanos clonando a los ciudadanos y trabajadores del futuro. También fue Haldane quien acuñó la palabra "clon".

La ectogénesis todavía parece ciencia ficción. Pero la realidad se acerca. En mayo de 2016 se anunció que los embriones humanos habían crecido con éxito en un "útero artificial" durante 13 días, solo un día antes del límite legal. lo que provocó una inevitable disputa ética. Y en abril de 2017, se probó con éxito en ovejas un útero artificial diseñado para nutrir a bebés humanos prematuros. Así que incluso esa predicción de Haldane bien podría realizarse pronto, quizás dentro de un siglo después de que se hizo. Aunque probablemente se utilizarán úteros artificiales, en primer lugar, como prótesis para hacer frente a emergencias médicas, antes de que se conviertan en opciones de rutina, a la par con las cesáreas o la gestación subrogada.

Ciencias, luego, no era solo ciencia para estos escritores. Tuvo consecuencias sociales y políticas, al igual que la predicción. Muchos de los colaboradores de esta serie fueron progresistas sociales, tanto en asuntos sexuales como políticos. Haldane esperaba que el médico reemplazara al sacerdote y la ciencia separara el placer sexual de la reproducción. En la ectogénesis, previó que las mujeres podrían aliviarse del dolor y la incomodidad de tener hijos. Como tal, la idea podría verse como un experimento mental feminista, aunque algunas feministas podrían verla ahora como un intento masculino de controlar los cuerpos de las mujeres.

Lo que esto revela es cuán astutos eran estos escritores sobre las controversias y las inclinaciones sociales de la época. En un momento en que demasiados pensadores fueron seducidos por la pseudociencia de la eugenesia, Haldane fue mordaz al respecto. Tenía mejores ideas sobre cómo la humanidad podría querer transformarse.

Lo que esto revela es cuán astutos eran estos escritores sobre las controversias y las inclinaciones sociales de la época. En un momento en que demasiados pensadores fueron seducidos por la pseudociencia de la eugenesia, Haldane fue mordaz al respecto. Tenía mejores ideas sobre cómo la humanidad podría querer transformarse. Si bien la mayoría de los eruditos que reflexionaban sobre la eugenesia simplemente apoyaban la supremacía blanca, Los motivos de Haldane sugieren que estaría encantado con el advenimiento de tecnologías como CRISPR, un método por el cual la humanidad podría mejorarse a sí misma en formas importantes. como curar enfermedades congénitas.

Futuros alternativos

Algunas de las predicciones de los desarrollos tecnológicos de hoy y de mañana son impresionantemente precisas, como videoteléfonos, viaje espacial a la luna, robótica y ataques aéreos a las capitales. Pero otros son encantadoramente inexactos.

El volumen de 1927 de Oliver Stewart, Aeolus o:El futuro de la máquina voladora, argumentó que la artesanía británica triunfaría sobre la producción en masa estadounidense. Estaba entusiasmado con los autogiros:un pequeño avión con una hélice de empuje y un rotor de rueda libre en la parte superior. por lo que había una locura en ese momento. Pensó que los viajeros los usarían para vuelos de corta distancia, Transferencia de larga distancia a hidroaviones:aviones de pasajeros con cuerpos parecidos a barcos que podrían despegar, y aterrizar, el mar. Los barcos voladores ciertamente estaban de moda para viajes glamorosos a través del océano, pero desapareció cuando los aviones se hicieron más grandes y de mayor alcance y se construyeron más aeropuertos.

La serie Hoy y Mañana, como toda la futurología, está lleno de tales universos paralelos. Caminos que bien podría haber tomado la historia, pero no lo hizo. En el conmovedor volumen feminista de 1925 Hypatia o:Mujer y conocimiento, La esposa de Bertrand Russell, Dora, propuso que se pagara a las mujeres por el trabajo doméstico. Desafortunadamente, esto tampoco ha sucedido.

El crítico de cine Ernest Betts, mientras tanto, escribe en Heráclito de 1928; o El futuro de las películas que "la película de dentro de cien años, si es fiel a sí mismo, seguirá en silencio, pero estará diciendo más que nunca. "Su tiempo fue terrible, como el primer "talkie, "El cantante de jazz, acababa de salir. Pero la visión de Betts del carácter distintivo y la integridad de la película (las posibilidades expresivas que se le abren cuando se pone entre paréntesis el sonido) y de su potencial como lenguaje humano universal, atravesando diferentes culturas lingüísticas, sigue siendo admirable.

La dificultad para pensar en el futuro es adivinar cuál de los caminos que se bifurcan conduce a nuestro futuro real. En la mayoría de los libros, momentos de predicciones sorprendentemente precisas se entremezclan con falsas profecías. Esto no quiere decir que la precisión sea solo una cuestión de azar. Tome otro de los ejemplos más deslumbrantes, El mundo, la carne y el diablo del científico J D Bernal, uno de los grandes pioneros de la biología molecular. Esto ha influido en los escritores de ciencia ficción, incluido Arthur C Clarke, quien lo llamó "el intento más brillante de predicción científica jamás realizado".

Bernal considera que la ciencia nos permite trascender los límites. No cree que debamos conformarnos con el status quo si podemos imaginar algo mejor. Imagina que los humanos necesitan explorar otros mundos y para llevarlos allí, imagina la construcción de enormes estaciones espaciales de soporte vital llamadas biosferas. ahora lleva su nombre como "esferas de Bernal". Imagina la estación espacial internacional, escalado al tamaño de un planeta pequeño o un asteroide.

Cerebro en una tina

Cuando Bernal se vuelve hacia la carne, las cosas se ponen más extrañas. Muchos de los escritores de Hoy y Mañana estaban interesados ​​en cómo usamos las tecnologías como prótesis, extender nuestras facultades y habilidades a través de máquinas. Pero Bernal lo lleva mucho más allá. Primero, piensa en la mortalidad, o más específicamente, en el límite de nuestra esperanza de vida. Se pregunta qué podría hacer la ciencia para ampliarlo.

En la mayoría de las muertes, la persona muere porque el cuerpo falla. Entonces, ¿qué pasaría si el cerebro pudiera transferirse a una máquina host, que podría quedárselo, y por tanto la persona pensante, vivo mucho más tiempo?

El experimento mental de Bernal desarrolla la primera elaboración de lo que los filósofos ahora llaman la hipótesis del "cerebro en una cubeta". Excepto que generalmente se preocupan por cuestiones de percepción e ilusión (si a mi cerebro en una tina se le enviaran señales eléctricas idénticas a las que envían mis piernas, ¿Pensaría que estaba caminando? ¿Podría notar la diferencia?). Pero Bernal tiene a la vista fines más pragmáticos. Sus máquinas similares a Dalek no solo podrían extender la vida de nuestro cerebro, podrían ampliar nuestras capacidades. Nos darían miembros más fuertes y mejores sentidos.

Bernal no fue el primero en postular lo que ahora llamaríamos el cyborg. Ya había aparecido en la ciencia ficción pulp un par de años antes, hablando, por extraño que parezca, sobre la ectogénesis.

Pero es donde Bernal toma la siguiente idea que es tan interesante. Como el de Haldane, este libro es uno de los textos fundacionales del transhumanismo:la idea de que la humanidad debe mejorar su especie. Él visualiza un pequeño órgano sensorial para detectar frecuencias inalámbricas, ojos para infrarrojos, rayos X y ultravioleta, oídos para supersónicos, detectores de altas y bajas temperaturas, de potencial eléctrico y corriente.

Con ese sentido inalámbrico, Bernal imaginó cómo la humanidad podría estar en contacto con los demás, independientemente de la distancia. Incluso los seres humanos a través de la galaxia en sus biosferas podrían estar al alcance. Y, como varios de los autores de la serie, él imagina esa interconexión como un aumento de la inteligencia humana, de producir lo que los escritores de ciencia ficción han llamado una mente en colmena, o lo que Haldane llama un "supercerebro".

No es IA exactamente porque sus componentes son naturales:cerebros humanos individuales. Y de alguna manera provenientes de intelectuales marxistas como Haldane y Bernal, lo que están imaginando es una realización particular de solidaridad. Trabajadores del mundo unidos mentalmente. Bernal incluso especula que si sus pensamientos pudieran transmitirse directamente a otras mentes de esta manera, entonces continuarían existiendo incluso después de que el cerebro individual que pensaba que ellos habían muerto. Y así ofrecería una forma de inmortalidad garantizada por la ciencia en lugar de la religión.

Puntos ciegos

Pero desde un punto de vista moderno, lo más interesante es cómo Bernal imaginó efectivamente la World Wide Web, más de 60 años antes de su invención por Tim Berners Lee. Lo que ni Bernal, ni ninguno de los colaboradores de hoy y mañana podría imaginar, aunque, eran las computadoras que necesitaban para ejecutarlo, a pesar de que solo faltaban unos 15 años cuando él estaba escribiendo. Y son estas computadoras las que han mejorado y transformado estos primeros intentos de futurología en la industria que es hoy.

¿Cómo podemos explicar este agujero en forma de computadora en el centro de tantas de estas profecías? En parte, las computadoras mecánicas o "analógicas", como las máquinas de tarjetas perforadas y los "predictores" de armas antiaéreas (que ayudaban a los artilleros a apuntar a objetivos en rápido movimiento) se habían vuelto tan buenos en el cálculo y la recuperación de información. Tan bueno, De hecho, que para el inventor y el autor de hoy y mañana H Stafford Hatfield, lo que se necesitaba a continuación era lo que él llamaba "el cerebro mecánico".

Entonces, estos pensadores pudieron ver que se requería alguna forma de inteligencia artificial. Pero a pesar de que la electrónica se estaba desarrollando rápidamente, en radios e incluso televisores, todavía no parecía obvio, ni siquiera se le ocurrió a la gente, que si querías hacer algo que funcionara más como un cerebro, tendría que ser electrónico, en lugar de mecánicas o químicas. Pero ese fue exactamente el momento en que los experimentos neurológicos de Edgar Adrian y otros en Cambridge estaban comenzando a mostrar que lo que hacía funcionar el cerebro humano eran en realidad los impulsos eléctricos que alimentaban el sistema nervioso.

Solo 12 años después, en 1940, antes del desarrollo de la primera computadora digital, Coloso en Bletchley Park:Haldane (nuevamente) pudo ver que lo que él llamaba "Máquinas que piensan" estaban comenzando a aparecer, combinando tecnologías eléctricas y mecánicas. En cierto modo, nuestra situación es comparable, mientras nos sentamos preparados justo antes de la próxima gran disrupción digital:IA.

El libro de Bernal es un ejemplo fascinante de cuán lejos puede llegar el pensamiento futuro extenso. Más allá de la ciencia real, o ciencia ficción, o filosofía o cualquier otra cosa. Pero también muestra dónde llega a sus límites. Si podemos entender por qué los autores de hoy y mañana fueron capaces de predecir biosferas, teléfonos móviles y efectos especiales, pero no la computadora, la crisis de la obesidad, o el resurgimiento de los fundamentalismos religiosos, entonces tal vez podamos aprender acerca de los puntos ciegos en nuestra propia visión hacia adelante y escaneo del horizonte.

Más allá de los simples efectos sorprendentes y cómicos de estos éxitos y errores, necesitamos más que nunca aprender de estos ejemplos pasados ​​sobre el potencial y los peligros del pensamiento futuro. Haríamos bien en mirar de cerca lo que podría ayudarnos a ser mejores futurólogos, así como en lo que podría estar bloqueando nuestra visión.

Ayer y hoy

La combinación del conocimiento científico y la imaginación en estos libros creó algo único:una serie de hipotéticos en cierto modo ubicados entre la futurología y la ciencia ficción. Es este sentido de imaginación esperanzadora lo que creo que debe inyectarse urgentemente en las predicciones de hoy.

Porque las computadoras han transformado la futurología contemporánea de manera importante:especialmente en términos de dónde y cómo se lleva a cabo. Como he mencionado, El modelado informático del futuro ocurre principalmente en empresas u organizaciones. Los bancos y otras empresas financieras quieren anticiparse a los cambios en los mercados. Los minoristas deben estar al tanto de las tendencias. Los gobiernos deben comprender los cambios demográficos y las amenazas militares. Las universidades quieren profundizar en los datos de estos u otros campos para tratar de comprender y teorizar lo que está sucediendo.

Para hacer bien este tipo de pronóstico complejo, tiene que ser una corporación u organización bastante grande con los recursos adecuados. Cuanto más grandes sean los datos, cuanto más hambriento se vuelve el ejercicio de potencia de cálculo. Necesita acceso a equipos costosos, programadores y técnicos especialistas. La información que los ciudadanos ofrecen gratuitamente a empresas como Facebook o Amazon se vende a otras empresas para su investigación de mercado, como muchos se sorprendieron al descubrir en el escándalo de Cambridge Analytica.

Las principales técnicas que utilizan los gobiernos y las industrias de hoy para intentar prepararse para el futuro o predecir el futuro (exploración del horizonte y planificación de escenarios) están muy bien. Pueden ayudarnos a cortar las guerras y los colapsos financieros de raíz, aunque es bastante obvio, tampoco siempre lo hacen bien. Pero como modelo para pensar en el futuro de manera más general, o para pensar en otros aspectos del futuro, tales métodos son profundamente reduccionistas.

Se trata de mantener el status quo, sobre la aversión al riesgo. Cualquier idea interesante o especulación innovadora que tenga que ver con cualquier otra cosa que no sea la evasión de riesgos es probable que se deje de lado. La naturaleza grupal de los think-tanks y los equipos de prospectiva también tiene un efecto nivelador. El pensamiento futuro de los comités tiende a manifestarse en burocracia:insípido, impersonal, insípido. Lo contrario a la ciencia ficción.

Quizás por eso la ciencia ficción necesita poner su imaginación en hiperimpulso:ir audazmente donde los funcionarios públicos y los aparatos corporativos son demasiado tímidos para aventurarse. Para imaginar algo diferente. Alguna ciencia ficción es profundamente desafiante en la pura otredad de sus mundos imaginados.

Ese fue el efecto de 2001 o Solaris, con su imaginación de otras formas de inteligencia, a medida que los humanos se adaptan a la vida en el espacio. Kim Stanley Robinson lleva ambas ideas más allá en su novela 2312, imaginar a humanos con computadoras cuánticas implantadas y diferentes culturas de colonias a medida que las personas encuentran formas de vida en otros planetas, la construcción de ciudades móviles para evitar el calor del sol en Mercurio, o planetas terraformadores, incluso excavando asteroides para crear nuevas ecologías como obras de arte.

Cuando comparamos hoy y mañana con los tipos de futurología que se ofrecen hoy en día, lo más sorprendente es cuánto más optimista era la mayoría de los escritores. Incluso aquellas como Haldane y Vera Brittain (escribió un magnífico volumen sobre los derechos de la mujer en 1929) que habían sido testigos de los horrores de la guerra tecnológica moderna, vio la tecnología como la solución más que como el problema.

Los futuros imaginados hoy en día tienen más probabilidades de verse ensombrecidos por el riesgo, por angustias por catástrofes, ya sea natural (colisión de asteroides, mega-tsunami) o provocados por el hombre (cambio climático y contaminación). El daño que el capitalismo industrial ha infligido al planeta ha hecho que la tecnología parezca ahora el enemigo. Ciertamente, hasta que alguien tenga mejores ideas, y los prueba, reducir las emisiones de carbono, el derroche de energía, polución, y el crecimiento industrial parece nuestra mejor apuesta.

Imaginando un cambio positivo

Lo único que parece probable que nos convenza de cambiar nuestras costumbres es la convicción naciente de que lo hemos dejado demasiado tarde. Que incluso si reducimos las emisiones a cero ahora, Es casi seguro que el calentamiento global ha pasado el punto de inflexión y continuará elevándose a niveles catastróficos independientemente de lo que hagamos para tratar de detenerlo.

Ese descubrimiento está comenzando a generar nuevas ideas sobre soluciones tecnológicas:formas de extraer carbono de la atmósfera o de reducir artificialmente la luz solar sobre los casquetes polares. Tales propuestas son controvertidas, atacado como estímulo para continuar con el vandalismo del Antropoceno y esperar que alguien más aclare nuestro lío.

Pero también pueden mostrar que estamos en un punto muerto en el pensamiento futuro, y están en peligro de perder la capacidad de imaginar cambios positivos. También es ahí donde la comparación con intentos anteriores de predecir el futuro podría ayudarnos. Podrían mostrarnos cómo las diferentes sociedades en diferentes períodos tienen diferentes orientaciones hacia el pasado o el futuro.

Donde el modernismo de los años veinte y treinta estaba muy orientado hacia el futuro, estamos más obsesionados con el pasado, con nostalgia. Irónicamente, la misma tecnología digital que vino con una promesa tan futurista se utiliza cada vez más al servicio del patrimonio y el archivo. Es más probable que los efectos especiales cinematográficos produzcan guerreros y dragones feudales, en lugar de cohetes y robots.

Pero si los futurólogos de hoy pudieran volver a ponerse en contacto con las energías imaginativas de sus predecesores, tal vez estarían mejor equipados para idear un futuro con el que pudiéramos vivir.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.