Un motor de misiles explotó en un rango de prueba naval, al oeste de la ciudad de Severodvinsk en la costa norte de Rusia a las 9 am del 8 de agosto. Al menos cinco personas murieron y varias más resultaron heridas. Como está asociado con el programa de defensa de Rusia, el incidente está envuelto en misterio. Pero poco después de la explosión, la agencia estatal de monitoreo del clima, Roshydromet, informó un aumento en la radiación a 40 km de distancia.

En primer lugar, las autoridades rusas negaron la fuga de radiación, luego lo confirmó más tarde. Hubo informes contradictorios sobre la fuente de la explosión y un plan, luego canceló la evacuación de una aldea cercana. Como era de esperar, Siguió la especulación de los medios sensacionalistas de que las autoridades rusas podrían estar ocultando un accidente similar al de Chernobyl.

Las pruebas de misiles no suelen involucrar materiales radiactivos, a menos que el misil en cuestión lleve una ojiva nuclear (que está prohibido por el Tratado de la ONU sobre la No Proliferación de Armas Nucleares). ¿Entonces qué está pasando? Nadie fuera del gobierno y el ejército rusos puede estar completamente seguro todavía, pero, como investigador académico en materiales nucleares, Puedo hacer todo lo posible para reunir las pruebas disponibles.

Las autoridades rusas han confirmado que la explosión involucró "una fuente de energía isotópica en un sistema de propulsión líquida". No hay nada particularmente nuevo en el sistema de propulsión:los primeros misiles balísticos usaban una corriente presurizada de combustible líquido y oxígeno que, cuando se enciende, se expandió y salió corriendo del fondo del misil, impulsándolo en la dirección opuesta.

Sin embargo, la parte de la "fuente de energía isotópica" es nueva. Los isótopos radiactivos son átomos inestables que liberan un exceso de energía al emitir radiación. Entonces, si el misil es impulsado por isótopos, esto indica que los rusos han desarrollado un mini-reactor nuclear, que puede caber dentro de un misil, que es capaz de usar radiación para calentar el combustible líquido para propulsión. Esto nunca se había logrado antes.

Esta admisión llevó a los expertos estadounidenses y del Reino Unido a concluir que la fuente de la fuga de radiación debe ser un tipo de misil de largo alcance que Rusia había afirmado anteriormente que sería de propulsión nuclear. Es conocido por los rusos como 9M730 Burevestnik, y por la OTAN como el SCC-X-9 Skyfall.

Se desconocen los detalles exactos del mini-reactor nuclear que pudo haber sido desarrollado para impulsar un misil ruso. pero hay algunos tipos potenciales que se pueden utilizar. La diferencia clave entre un reactor nuclear utilizado para generar energía y uno que podría utilizarse para impulsar un misil es la cantidad de material necesario. El reactor RBMK que explotó en Chernobyl contenía 200 toneladas de combustible de dióxido de uranio. Se necesitaría una cantidad significativamente menor de combustible, tal vez unos pocos kilos como máximo, para levantar un misil.

Una posibilidad es lo que se conoce como generador termoeléctrico de radioisótopos (RTG). Esto convierte el calor de la desintegración radiactiva en electricidad. Los candidatos potenciales para el combustible son plutonio-238, 4,8 kg de los cuales impulsaron el Curiosity Rover en Marte, americio-241 — ampliamente utilizado para alimentar detectores de humo — y polonio-210, infamemente utilizado en el envenenamiento del espía ruso Alexander Litvinenko. Estroncio-90, que emite radiación tanto beta como gamma en su desintegración radiactiva, se ha utilizado en aplicaciones estadounidenses y rusas de RTG en el pasado, incluido el interior de los faros rusos. Dado el aumento medido de la actividad gamma en la cercana Severodvinsk, lo último es ciertamente plausible.

La segunda posibilidad es que el misil fuera propulsado por un reactor térmico nuclear. Esto es quizás más probable dada la descripción del accidente que hicieron las autoridades. Estos reactores podrían utilizar el calor generado por la desintegración radiactiva para calentar hidrógeno líquido como combustible. En teoría, un sistema de este tipo podría utilizar un núcleo de uranio sólido, un núcleo de radioisótopo líquido, o incluso uranio gaseoso para impulsar un misil en vuelo a largas distancias. Sin embargo, ninguna de estas tecnologías ha sido probada, al menos en lo que respecta a los misiles, y no es posible adivinar el tipo de combustible con certeza, haciendo que la radiación en Severodvinsk sea difícil de explicar.

Cualquiera que sea la fuente de radiación, el lanzamiento parece ser relativamente pequeño. Para el laico, 16 veces por encima de la frecuencia de fondo puede parecer mucho, pero esa tasa de fondo es pequeña y relativamente inofensiva; por ejemplo, el condado inglés de Cornualles tiene tres veces la tasa de fondo gracias a las rocas que contienen uranio que se encuentran de forma natural en la tierra. Compare esto con el accidente de Chernobyl, que liberó radiactividad 7, 000 veces por encima del fondo.

Las autoridades noruegas y finlandesas están monitoreando el aire, pero aún no han reportado nada anormal. Los científicos occidentales incluso están pidiendo a los residentes de Severodvinsk que donen los filtros de aire de sus automóviles, así que eso, en algún momento, es posible que comprendamos más sobre lo que se lanzó y lo dañino que podría ser. Eso debería dar alguna indicación sobre la amenaza que plantean las pruebas de tales armas.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.