Liverpool ha declarado una emergencia climática. Los alcaldes tanto de la ciudad misma como de la "región de la ciudad" circundante han reconocido la emergencia, y ambos han sugerido que un aluvión de mareas en el río Mersey podría formar parte de la solución. Y en una reciente visita a la ciudad, El líder laborista Jeremy Corbyn dijo que su partido apoyaría el proyecto de £ 3.5 mil millones.

Hace dos años, Me asocié con colegas del Centro Nacional de Oceanografía y la Universidad de Liverpool para ver cómo aprovechar el potencial energético del río Mersey:llegamos a la conclusión de que una central eléctrica mareomotriz podría ser parte de la solución.

Entonces, ¿qué es en realidad un "bombardeo de mareas"? y ¿por qué creemos que el Mersey es tan adecuado?

Un aluvión de mareas genera electricidad de manera similar a la energía hidroeléctrica tradicional, usando una presa (o presa) para crear una diferencia de altura entre dos cuerpos de agua. A medida que las aguas de la marea entran y salen del estuario, el aluvión bloquea el flujo, elevando el nivel del agua por un lado. Cuando se alcanza la diferencia deseada en el nivel del agua, luego se deja que el agua fluya a través de turbinas, generar electricidad. Los bombardeos de mareas pueden operar en ambas direcciones y, a medida que sube y baja la marea dos veces al día, son capaces de producir electricidad cuatro veces al día.

Algunos factores diferentes hacen del Mersey un lugar ideal para un bombardeo. Su rango de marea (la diferencia en el nivel del agua entre la marea alta y la baja) puede ser de 10 metros o más con las mareas vivas, la segunda más alta del Reino Unido, mientras que un canal estrecho en su entrada (conocido como "The Narrows") significa que la barrera podría ser más corta y, por lo tanto, más barata de construir. También está cerca de una gran área urbana, con mucha demanda eléctrica.

Estimamos que un bombardeo de Mersey podría producir de 0,9 a 1,5 teravatios hora de electricidad cada año. Un teravatio es un millón de millones de vatios, por lo que es mucha energía, suficiente para suministrar electricidad a unos 300, 000 viviendas, o más que todas las viviendas de la ciudad de Liverpool.

La tecnología ha existido por un tiempo. El primer bombardeo de mareas del mundo se completó en 1966 en el río La Rance en Bretaña, Francia, y todavía está operativo hoy. Sin embargo, Los altos costos iniciales y los posibles impactos ambientales significan que todavía hay muy pocos de estos proyectos en todo el mundo.

La idea de generar energía a partir de las mareas del río Mersey se presentó por primera vez en 1981, con una serie de propuestas y estudios de viabilidad desde entonces. Como siempre, las cuestiones clave son las financieras y medioambientales.

¿Quién va a pagar por ello?

Los problemas financieros se enfocaron en junio de 2018 cuando el gobierno del Reino Unido rechazó las propuestas para una central eléctrica de "laguna de marea" similar en la bahía de Swansea por motivos de "relación calidad-precio" en comparación con la energía nuclear y la energía eólica marina. Eso es a pesar de que la energía mareomotriz de Swansea ha recibido un fuerte respaldo en una revisión independiente que el gobierno encargó 18 meses antes.

Esto generó preguntas sobre cómo la capacidad de generación de energía mareomotriz se convertirá en una realidad para el Reino Unido. Jeremy Corbyn dijo que un gobierno laborista pagaría por un bombardeo de Mersey pero, en este punto, parece que solo sucedería bajo un gobierno conservador si se financiara con fondos privados, como con la laguna de Swansea.

El Mersey es también una vía fluvial comercial muy transitada. Alguna interrupción durante la construcción sería inevitable, y los diseñadores tendrían que encontrar la mejor manera de permitir el acceso de envío a través de cerraduras construidas junto al aluvión.

Problemas locales ... ¿beneficios globales?

Las implicaciones ambientales son difíciles de predecir. En La Rance, anguilas de arena y otra fauna marina sufrieron inicialmente, pero después de diez años se alcanzó un nuevo equilibrio biológico y el estuario volvió a ser considerado de una gran diversidad.

En el Mersey, Una de las principales preocupaciones es que un aluvión de mareas probablemente significaría menos exposición para las marismas del estuario, que son un hábitat de alimentación importante para las aves migratorias. Aquí, los impactos podrían reducirse generando electricidad tanto en las mareas de reflujo como de inundación, a diferencia de la generación unidireccional en la marea baja.

La generación bidireccional reduce el tiempo que se detiene la marea, y, por lo tanto, hay menos diferencia de altura entre el agua a ambos lados de la barrera; la generación puede reducirse en general, pero es mejor ambientalmente. Si se usa en el Mersey, La generación bidireccional casi mantendría el tamaño del área intermareal.

Será difícil construir un aluvión de mareas sin al menos algún impacto ambiental local. Lo mismo podría decirse de casi cualquier proyecto de energía renovable, sin embargo, y al reducir las emisiones de carbono, la energía de las mareas podría generar beneficios ambientales a una escala mucho mayor.

Un bombardeo también podría crear un vínculo peatonal y ciclista entre Liverpool y Wirral. Finalmente, como se reconoce en el informe encargado por el gobierno, Los grandes proyectos de energía mareomotriz podrían hacer que el Reino Unido utilice su experiencia en ingeniería marítima para desarrollar tecnología para la exportación en todo el mundo.

Si los problemas ambientales y financieros pueden resolverse, un aluvión de mareas en el Mersey proporcionaría una cantidad sustancial de electricidad renovable durante muchos años, así como una declaración clara del progreso del Reino Unido para lograr una energía de carbono cero.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.