Navegar por los aeropuertos puede ser complicado. Son ruidosos abarrotado y no siempre presentado intuitivamente. Son aún más desafiantes para las personas con discapacidad visual.

Chieko Asakawa conoce esos desafíos de primera mano, y también ha ideado un remedio.

Asakawa ha sido ciega desde que tenía 14 años y ahora es miembro de IBM y profesora en el Instituto de Robótica de la Universidad Carnegie Mellon. Esta primavera, ella y otros investigadores de Carnegie Mellon lanzaron una aplicación de navegación para el Aeropuerto Internacional de Pittsburgh que proporciona instrucciones de audio paso a paso a los usuarios sobre cómo llegar a su destino. ya sea una puerta de salida, restaurante o baño.

Pittsburgh es uno de un número creciente de aeropuertos en todo el mundo que ofrece aplicaciones de orientación. La aplicación de Pittsburgh, llamado NavCog, se utilizó por primera vez en el campus de Carnegie Mellon y funciona casi como un GPS para interiores.

"La independencia es muy importante, ", dijo." La tecnología nos ha ayudado a ser más independientes y este es uno de los ejemplos. Todavía tenemos muchos desafíos, pero seguiremos trabajando para que sea más fácil ".

Típicamente, los viajeros con discapacidad visual llegan al aeropuerto de Pittsburgh y solicitan un acompañante, Asakawa dijo:pero los acompañantes no están disponibles hasta que los pasajeros se registran. Por lo tanto, deben llegar al mostrador por su cuenta.

La escolta lleva a los pasajeros a su puerta y se va, ella dijo. Para Asakawa, si ella quisiera un cafe, o si el vuelo se retrasó, fue muy difícil de manejar, y muy a menudo ella se quedaba varada en la puerta.

Con NavCog, puede levantarse y buscar la tienda de regalos o la cafetería o incluso pasear un poco, ella dijo. La aplicación está en funcionamiento y se puede descargar de forma gratuita.

Funciona con la ayuda de cientos de balizas Bluetooth instaladas dentro del aeropuerto para comunicar de forma inalámbrica la ubicación de un usuario.

Los usuarios indican el lugar al que se dirigen; por ejemplo, Puerta A3. La aplicación brinda a los usuarios instrucciones de audio como "caminar 20 pies y girar a la izquierda" y los lleva a su destino. La aplicación permite a los usuarios saber qué tiendas podrían estar pasando, dándoles una mejor idea de su entorno, y opciones de compra.

Se basa en un mapa de la terminal que ha sido anotado con la ubicación de los baños, restaurantes, puertas Entradas y mostradores de boletos.

Diez personas legalmente ciegas probaron la aplicación usando un iPhone 8, atravesando los grandes espacios abiertos de la terminal, escaleras mecánicas y pasillos móviles con pocos errores. La mayoría de los usuarios pudieron llegar al mostrador de venta de boletos en tres minutos, atravesar la terminal en unos seis minutos, ir de la puerta a un baño en un minuto y pasar de la puerta a un restaurante en unos cuatro minutos, dijeron los investigadores.

Carnegie Mellon y el aeropuerto se han asociado para desarrollar nuevos sistemas y tecnologías para mejorar las experiencias de los viajeros y las operaciones del aeropuerto. La tecnología se prueba en el laboratorio de la universidad en el aeropuerto.

"Parte de nuestro compromiso con el público incluye asegurarnos de que nuestro aeropuerto funcione para todos, particularmente a medida que modernizamos nuestras instalaciones para el futuro, ", dijo la directora ejecutiva del aeropuerto, Christina Cassotis.

La ciudad está construyendo una nueva terminal de aeropuerto, programado para abrir en 2023, e incorporar la última tecnología es una prioridad absoluta, ella dijo.

Docenas de aeropuertos, incluyendo Filadelfia Internacional, ofrecer el uso gratuito de un servicio llamado Aira, donde los usuarios se conectan con un "agente" ya sea mediante el uso de anteojos equipados con una cámara o mediante una aplicación de teléfono inteligente que accede a la cámara del usuario.

Los agentes miran las imágenes y ayudan a transmitir lo que ven al usuario, llevándolos a donde necesitan ir. El servicio generalmente se basa en una suscripción y se puede usar en el hogar o en el trabajo. pero los aeropuertos participantes pagan las tarifas para los usuarios en el sitio.

Louisville International en Kentucky instaló una aplicación similar a NavCog en 2017, creado por la American Printing House for the Blind, una empresa que desarrolla productos para personas con discapacidad visual.

Brian Charlson, con el American Council of the Blind, ha estado involucrado en la orientación durante más de 30 años y ha visto una serie de aeropuertos y estaciones de tren probar diferentes enfoques tecnológicos para hacer que sus espacios sean más fáciles de navegar para las personas con discapacidad visual. La aplicación NavCog, él dijo, es una combinación útil de sistemas que ha visto a lo largo de los años.

Advierte, aunque, que la población ciega es mayor y tiene una alta tasa de desempleo, muchos no tienen acceso a teléfonos inteligentes, lo que significa que estas aplicaciones pueden ser inaccesibles.

Tener opciones siempre es beneficioso para las personas con discapacidad visual, dijo John McInerney, CEO interino de la Asociación de Ciegos de Pensilvania.

"Las aplicaciones pueden ser muy útiles, "Dijo McInerney." La idea es que no tendrías que depender de una persona para que te ayude. Pero incluso hoy sigue siendo una muy buena opción ".

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