En medio del zumbido y el calor de la central térmica de Reuter de Berlín se encuentra un artilugio brillante que parece fuera de lugar en la sala de máquinas de décadas de antigüedad.

Sus tubos y cubas de plata contienen una sustancia que Vattenfall, el operador de la planta, dice que podría convertirse en un ingrediente clave para un futuro libre de combustibles fósiles.

La empresa de energía, junto con una start-up sueca, está probando el uso de sal, aunque no es la variedad común de mesa, para almacenar calor, que representa más de la mitad de la energía consumida en Alemania.

Si funciona bien, el sistema podría ayudar a resolver un problema planteado por las fuentes de energía renovable como la eólica y la solar en todo el mundo:no son confiables, lo que significa que a veces generan demasiado, ya veces muy poca energía.

"Alemania tiene actualmente suficiente capacidad instalada de energía renovable para producir el doble de lo que necesita, simplemente no es constante, "dice Hendrik Roeglin, quien supervisa el proyecto de almacenamiento de sal para Vattenfall. La empresa rival E.ON calculó recientemente que la energía solar y eólica generaba hasta 52 gigavatios hora de electricidad durante las horas pico del día del lunes de Pascua. El consumo de energía de Alemania en ese momento era de solo 49,5 gigavatios hora.

"Con muchas instalaciones como esta, en teoría, no necesitaría gas u otros combustibles fósiles de respaldo, "dijo Roeglin.

Eliminación progresiva de la energía nuclear el carbón y el gas es una empresa ambiciosa para un país muy industrializado como Alemania. El gobierno ha fijado una fecha límite para cerrar todas las plantas nucleares del país para 2022 y dejar de quemar carbón para obtener electricidad para 2038; El gas será una tecnología provisional hasta que se encuentre una forma de depender totalmente de la tecnología renovable en algún momento a mediados de siglo.

El plan, conocido como el Energiewende, o transición energética, está siendo observado de cerca por otros países que intentan descubrir cómo frenar las emisiones de gases de efecto invernadero y cumplir con el acuerdo climático de París que tiene como objetivo mantener el calentamiento global muy por debajo de los 2 grados Celsius (3,6 Fahrenheit).

Los expertos coinciden en que será necesaria una gama de soluciones tecnológicas para reemplazar los combustibles fósiles, algunos ya existentes y otros aún en fase experimental. El fabricante de automóviles con sede en California Tesla ya ha demostrado en Australia que puede proporcionar grandes sistemas de baterías de iones de litio para estabilizar las redes eléctricas.

En la central eléctrica de Reuter en Berlín, que suministra 600, 000 hogares en la capital con calefacción, la solución ahora incluye óxido de calcio, también conocido como cal viva. Vattenfall y la start-up sueca SaltX se han aprovechado de una reacción química simple que ocurre cuando la cal viva se moja:los granos parecidos a la sal absorben el agua, convirtiéndose en hidróxido de calcio y liberando grandes cantidades de calor en el proceso. Al eliminar el agua nuevamente, un proceso similar al horneado, la sustancia se convierte nuevamente en óxido de calcio.

El proceso esencialmente refleja cómo funcionan las baterías, excepto que en lugar de electricidad, el sistema almacena calor. SaltX dice que también ha patentado una forma de cubrir la cal viva con partículas diminutas, conocida como nano-revestimiento, para evitar que se amontonen después de varios ciclos de calentamiento y enfriamiento.

Roeglin dice que el proceso puede absorber diez veces más energía que el agua, que se utiliza actualmente para instalaciones de energía para calentar. Y a diferencia de los tanques de agua caliente, que se enfrían lentamente con el tiempo, el sistema puede retener la energía atrapada químicamente durante mucho más tiempo. ¿Necesitas calor? Solo agrega agua.

El proyecto piloto en Berlín actualmente puede almacenar suficiente energía para calentar unas 100 casas grandes. Pero SaltX dice que la instalación podría ampliarse fácilmente y proporcionar calefacción a cualquiera de las casas u oficinas que ya están conectadas al sistema de calefacción de distrito de la capital. Estas redes, que consisten en tuberías que bombean agua caliente o vapor desde las centrales eléctricas a los consumidores, existen en muchos países europeos. Canadá, los Estados Unidos, Japón y China.

"Tiene mucho sentido intentar esto porque almacenar energía es un paso muy importante en el futuro, "dijo Kai Hufendiek, economista de energía en la Universidad de Stuttgart.

Hufendiek, que no está involucrado en el proyecto, Dijo que si el sistema puede producir temperaturas superiores a 500 grados Celsius, como afirma SaltX, esto también lo hace interesante para aplicaciones industriales como el procesamiento de alimentos.

SaltX también señala que el óxido de calcio que se extrae actualmente en Finlandia podría reciclarse de manera segura, dándole una ventaja sobre algunas tecnologías de baterías que utilizan materiales raros o tóxicos.

"Si su ambición es ser libre de fósiles en una generación, tienes que considerar varias alternativas para llegar a eso, "un representante de SaltX, Simon Ahlin, dijo durante una visita a la instalación. "Esta es una solución que está disponible en un corto período de tiempo".

Roeglin, el ingeniero, está esperando hasta el final del año para ver cómo funciona la prueba. "Puede ser una parte del rompecabezas, " él dijo.

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