¿Alguna vez se ha quedado atascado en el tráfico y deseaba poder acercarse por encima del atasco en un automóvil volador? Un nuevo estudio predice que estos vehículos futuristas podrían ser buenos para su viaje y buenos para el medio ambiente, siempre que se utilicen en viajes de larga distancia con varios compañeros de viaje.

El hallazgo, publicado el martes en la revista Comunicaciones de la naturaleza , podría ayudar a guiar el desarrollo de autos voladores para que tengan más en común con un vehículo eléctrico enchufable que con un SUV que consume mucha gasolina.

"No imaginamos que los coches voladores tuvieran algún papel en un sistema de movilidad sostenible, "dijo el líder del estudio Akshat Kasliwal, estudiante de posgrado en el Centro de Sistemas Sostenibles de la Universidad de Michigan. "Nos sorprendió ver que lo hacen".

Estos coches voladores, conocidos oficialmente como aviones de despegue y aterrizaje verticales, o VTOL (pronunciado "v-peaje"):no despegarán con regularidad durante algunos años más, por lo menos. Pero los ingenieros ya tienen una idea bastante clara de cómo operarían.

Generalmente hablando, comenzarían sus vuelos elevándose directamente en el aire como un helicóptero, luego sube a al menos 1, 000 pies. Una vez que alcanzan la altitud de crucero, son capaces de volar a unas 150 millas por hora. Cuando es hora de aterrizar el descenso final también sería vertical.

Un VTOL podría entrar y salir de espacios reducidos. La cantidad de bienes raíces necesarios para estacionar cuatro autobuses escolares uno al lado del otro sería más que suficiente.

Pero, ¿podría un VTOL competir con los automóviles tradicionales en términos de emisiones de gases de efecto invernadero?

Esta es una consideración importante, porque los científicos dicen que el mundo necesita comenzar a reducir sus emisiones totales en la próxima década para evitar los peores efectos del cambio climático. Para el 2050 más o menos, ellos dicen, las emisiones netas de carbono deberán ser casi nulas.

La limpieza del sistema de transporte será una gran parte de eso. El transporte es responsable del 28% de las emisiones de gases de efecto invernadero en los EE. UU., y el 60% de esas emisiones provienen de vehículos ligeros como los turismos, según la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU.

Para ver si los coches voladores tienen un papel que desempeñar en un futuro sostenible, Kasliwal y sus coautores de la Universidad de Michigan y Ford Motor Co. compararon un hipotético automóvil volador a batería con dos vehículos que viajan por tierra:un automóvil normal propulsado por un motor de combustión interna, y un coche eléctrico a batería.

Los investigadores simularon una variedad de escenarios.

Primero, consideraron las emisiones que produciría cada tipo de automóvil si llevara un solo pasajero. El automóvil normal libera gases de efecto invernadero a través de su tubo de escape. El automóvil eléctrico y el automóvil volador no producirían emisiones directamente, por lo que los investigadores consideraron la contaminación asociada con la generación de la electricidad necesaria para alimentarlos.

Para viajes cortos de hasta 35 kilómetros (aproximadamente 22 millas), el automóvil normal produjo menos emisiones que el automóvil volador. Para viajes más largos, el coche volador era más limpio de operar.

Pero en este análisis, el coche volador nunca podría igualar las bajas emisiones del coche eléctrico. De hecho, ni siquiera se acercó a menos que el viaje fuera de más de 120 km (unas 75 millas).

Una nueva generación de autos voladores está despegando. Pero sin los coches "

Sin embargo, los investigadores notaron que las personas no siempre viajarán solas. Así que rehicieron sus cálculos asumiendo que el automóvil regular y el automóvil eléctrico tenían 1.54 pasajeros (que es el promedio real en los EE. UU.) Y que el automóvil volador tenía 3 pasajeros (sin incluir al piloto).

Cuando consideraron las emisiones de gases de efecto invernadero por pasajero para un viaje de 100 km (aproximadamente 60 millas), descubrieron que el automóvil volador era un 52% más limpio que el automóvil normal y un 6% más limpio que el automóvil eléctrico.

La clave del automóvil volador es pasar suficiente tiempo en el aire —y transportar suficientes pasajeros— para justificar las emisiones producidas durante el despegue y el aterrizaje.

"Básicamente, puedes distribuir más las emisiones por persona, "dijo el coautor del estudio Jim Gawron, estudiante de posgrado en la Escuela de Medio Ambiente y Sustentabilidad de Michigan y su Escuela de Negocios Ross. Tener varios pasajeros también "le permite sacar más vehículos de la carretera, " él dijo.

Estos hallazgos sugieren que los autos voladores serían más sostenibles si se usaran como servicios de taxi de viaje compartido, dijeron los autores del estudio.

Los pasajeros deben estar motivados para usar autos voladores porque pueden llevarlos a sus destinos más rápido. Dijo Kasliwal. Los VTOL no solo tienen una velocidad máxima mucho mayor, pueden tomar rutas más directas y, por lo tanto, registrar menos millas totales.

Los autos voladores podrían volverse aún más ecológicos si obtuvieran más electricidad de fuentes renovables. Por ejemplo, los autores del estudio señalaron que las emisiones de VTOL serían solo la mitad de altas en un lugar como California, donde se han reemplazado más combustibles fósiles por renovables que en otros estados.

Steven Davis, un científico del sistema terrestre en UC Irvine que no participó en el estudio, convino en que los coches voladores podrían volverse más atractivos desde una perspectiva medioambiental a medida que la generación de electricidad se vuelve más ecológica. De hecho, él dijo, "podría hacer que los VTOL se vean aún mejor en comparación con el transporte terrestre".

Pero R. John Hansman, director del Centro Internacional de Transporte Aéreo del MIT, dijo que si bien los investigadores han identificado una ventaja para los autos voladores que recorren distancias más largas, la mayoría de la gente no toma viajes en taxi que tienen decenas de millas de largo.

"Estos (VTOL) no son muy eficientes en el corto alcance debido a la ineficiencia que tienen los VTOL en el despegue y el aterrizaje, "dijo Hansman, que no participó en el estudio.

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