Poco después de la medianoche del 26 de abril, 1986, comenzó el peor accidente de energía nuclear del mundo. Los trabajadores estaban realizando una prueba en la planta de energía nuclear de Chernobyl en Ucrania cuando sus operaciones se salieron de control. Impensable el núcleo del reactor No. 4 de la planta explotó, primero soplando su gigantesca tapa de hormigón, luego dejando una corriente masiva de radiación en el aire.

Notoriamente, la Unión Soviética mantuvo en secreto las noticias del desastre durante un par de días. Para cuando el mundo exterior lo supo, 148 hombres que habían estado en el sitio de Chernobyl, bomberos y otros trabajadores, ya estaban siendo tratados en la unidad especial de radiación de un hospital de Moscú. Y esa fue solo una parte de la población que terminó buscando atención médica después de Chernobyl.

A finales del verano de 1986, Solo los hospitales de Moscú habían tratado a unos 15, 000 personas expuestas a la radiación de Chernobyl. Las repúblicas soviéticas de Ucrania y Bielorrusia se combinaron para tratar a unos 40, 000 pacientes en hospitales debido a la exposición a la radiación en el mismo período de tiempo; en Belarús, aproximadamente la mitad eran niños.

Y mientras 120, 000 residentes fueron evacuados apresuradamente de la "zona de alienación" alrededor de Chernobyl, alrededor de 600, 000 trabajadores de emergencia finalmente entraron en el área, tratando de sellar el reactor y hacer que el área vuelva a ser segura. Alrededor de 31, 000 soldados acamparon cerca del reactor, donde la radiactividad alcanzó aproximadamente 1, 000 veces los niveles normales en una semana, y contaminó el agua potable.

Lo que lleva a la pregunta:¿Qué tan malo fue Chernobyl? Un informe de las Naciones Unidas de 2006 sostiene que Chernobyl causó 54 muertes. Pero la profesora del MIT Kate Brown, para uno, es escéptico sobre esa cifra. Como historiador de la ciencia que ha escrito extensamente sobre la Unión Soviética y la tecnología nuclear, decidió explorar el tema en profundidad.

El resultado es su nuevo libro, Manual para la supervivencia:una guía de Chernobyl para el futuro , publicado este mes por W.W. Norton and Co. En él, Brown aporta una nueva investigación sobre el tema:es la primera historiadora en examinar ciertos archivos regionales donde la respuesta médica a Chernobyl fue más extensamente narrada, y ha encontrado informes y documentos que arrojan nueva luz sobre la historia.

Brown no identifica un número de muertos por sí misma. En lugar de, a través de su investigación de archivo y sus informes sobre el terreno, examina toda la gama de formas en que la radiación ha afectado a los residentes de la región, mientras explicamos cómo la política soviética ayudó a limitar nuestro conocimiento del incidente.

"Escribí este libro, por lo que es algo que consideramos más en serio, "dice Brown, profesor del Programa de Ciencias del MIT, Tecnología, y Sociedad.

Mintiéndose a sí mismos

Para ver cómo los efectos de Chernobyl podrían estar mucho más extendidos de lo que se reconocía anteriormente, considere un patrón que Brown observó en su trabajo de archivo:los científicos y funcionarios a nivel local y regional examinaron los efectos de Chernobyl en las personas de manera bastante extensa, incluso realizando estudios controlados y otras técnicas robustas, pero otros funcionarios soviéticos minimizaron la evidencia de importantes consecuencias para la salud.

"Parte del problema es que los soviéticos se mintieron a sí mismos, "dice Brown." En el suelo [el impacto] fue muy claro, pero a niveles superiores, había ministros cuyo trabajo era informar sobre buena salud. "Los funcionarios soviéticos, Brown agrega, "masajearía los números" a medida que los datos ascendieran en la burocracia estatal.

"Todo el mundo estaba mejorando el aspecto del disco cuando llegó a Moscú, "Brown dice." Y puedo demostrar eso ".

Entonces tambien los efectos de la radiación de Chernobyl han sido difusos. Como descubrió Brown, 298 trabajadores en una fábrica de lana en la ciudad de Chernihiv, a unas 50 millas de Chernobyl, se les otorgó la "condición de liquidador" debido a sus problemas de salud. Esta es la misma designación que se aplica al personal de emergencia que trabaja en el sitio de Chernobyl.

¿Por qué los trabajadores de la lana estaban tan expuestos a la radiación? Como descubrió Brown después de investigar la propia fábrica de lana de Chernihiv, Las autoridades soviéticas hicieron que los trabajadores mataran ganado de la Zona de Alienación y luego enviaran sus partes utilizables para su procesamiento. Los trabajadores de la fábrica de lana se habían enfermado porque estaban trabajando con lana de ovejas muy contaminadas. Es posible que estos escenarios se hayan pasado por alto de manera significativa en algunas evaluaciones de Chernobyl.

Una sección significativa de Manual de supervivencia —El título proviene de algunas instrucciones de seguridad escritas para los residentes locales— también explora los efectos del accidente en la economía agrícola de la región. En Belarús, un tercio de la leche y un quinto de la carne estaban demasiado contaminados para usarlos en 1987, según el funcionario encargado de la producción de alimentos en el estado, y los niveles empeoraron el año siguiente. Al mismo tiempo, en Ucrania, entre el 30 y el 90 por ciento de la leche en áreas "limpias" se consideró demasiado contaminada para beber.

Como parte de sus esfuerzos por estudiar los efectos de Chernobyl en persona, Brown también se aventuró en los bosques y pantanos cerca de Chernobyl, científicos estadounidenses y finlandeses que lo acompañan, que se encuentran entre los pocos que han estudiado extensamente la vida silvestre de la zona en el campo. Ellos han encontrado, entre otras cosas, la destrucción de partes del ecosistema, Incluyendo dramáticamente menos polinizadores (como abejas) en lugares de mayor radiación, y por lo tanto redujo radicalmente el número de árboles frutales y arbustos. Brown también aborda directamente los desacuerdos científicos sobre tales hallazgos, al tiempo que señala que algunas de las conclusiones más negativas sobre los ecosistemas regionales se han derivado de extensas investigaciones sobre el terreno.

Adicionalmente, Las disputas sobre los efectos de Chernobyl también retumban porque, como reconoce Brown, es "fácil negar" que cualquier aparición de cáncer se deba a la exposición a la radiación. Como señala Brown en el libro, "una correlación no prueba una conexión, "a pesar del aumento de las tasas de cáncer y otras enfermedades en la región.

Todavía, en Manual de supervivencia , Brown sugiere que el extremo superior de las estimaciones de muerte existentes parece plausible. El estado ucraniano paga beneficios a unos 35, 000 personas cuyos cónyuges aparentemente murieron a causa de enfermedades causadas por Chernobyl. Algunos científicos le han dicho que creen que 150, 000 muertes es una línea de base más probable solo para Ucrania. (No hay recuentos oficiales o no oficiales para Bielorrusia y Rusia occidental).

Chernobyl:este pasado ni siquiera es pasado

Debido a la naturaleza a largo plazo de algunas formas de radiación, Los efectos de Chernobyl continúan en la actualidad, hasta un punto que también está poco estudiado. En el epílogo del libro, Brown visita un bosque en Ucrania donde la gente recolecta arándanos para exportar, con cada lote sometido a prueba de radiación. Sin embargo, Brown observó, los manojos de arándanos que superen el límite de radiación aceptado no se descartan necesariamente. En lugar de, las bayas de esos lotes se mezclan con arándanos más limpios, por lo que cada lote remezclado en su conjunto cae por debajo del límite reglamentario. Personas fuera de Ucrania, ella escribe, "Puede que despierte con un desayuno de arándanos de Chernobyl" sin saberlo.

Brown enfatiza que su objetivo no es principalmente alarmar a los lectores, sino para impulsar la investigación. Dice que le gustaría que su audiencia, lectores en general, estudiantes universitarios científicos:pensar profundamente acerca de cómo la ciencia aparentemente establecida puede a veces depender de conclusiones contingentes desarrolladas en circunstancias políticas particulares.

"Me gustaría que los científicos supieran un poco más sobre la historia detrás de la ciencia, "Dice Brown.

Otros eruditos dicen Manual de supervivencia es una contribución importante a nuestra comprensión de Chernobyl. J.R. McNeill, historiador de la Universidad de Georgetown, dice que Brown ha arrojado nueva luz sobre Chernobyl al iluminar "décadas de esfuerzos oficiales para reprimir sus crudas verdades". Alison MacFarlane, director del Instituto de Política Internacional de Ciencia y Tecnología de la Universidad George Washington, y ex director de la Comisión Reguladora Nuclear, dice que el libro efectivamente "descubre los efectos devastadores" de Chernobyl.

Por su parte Brown dice que un objetivo adicional al escribir el libro fue ayudarnos a recordarnos a nosotros mismos que nuestros inventos y dispositivos son falibles. Debemos estar atentos para evitar futuros desastres como los de Chernobyl.

"Creo que podría ser una guía para el futuro si no somos un poco más reflexivos, y un poco más transparentes "que los funcionarios soviéticos, Dice Brown.