Se estima que 24,9 millones de personas en todo el mundo son víctimas de la trata de personas. La mayoría de estas personas son engañadas, amenazado, o obligados a realizar trabajos forzados en el trabajo doméstico, construcción, fabricación, agricultura, la industria alimentaria, u otras áreas. Aproximadamente una quinta parte de ellos se ven obligados a ejercer la prostitución u otras formas de explotación sexual. Aunque es muy difícil de rastrear, se cree que la industria tiene un valor de $ 150 mil millones.

Combatir la trata de personas es complicado. Los traficantes tienden a aprovecharse de las comunidades marginadas, donde la gente tiene menos sistemas de apoyo. Muchas víctimas han sido engañadas y temen presentarse, o puede que no comprenda completamente su situación. Y las personas que pueden escapar pueden tener dificultades para encontrar una vivienda o un empleo cuando regresen a la sociedad.

Kayse Lee Maass, profesor asistente de ingeniería mecánica e industrial en Northeastern, cree que los ingenieros tienen herramientas que pueden ayudar. Las mismas técnicas utilizadas para modelar cadenas de suministro o planificar campañas en los medios pueden adaptarse para encontrar formas de interrumpir las redes de trata u organizar servicios de apoyo para sobrevivientes.

"Tenemos diferentes técnicas de investigación de operaciones o ingeniería industrial que podemos utilizar, ", Dijo Maass." No se han aplicado necesariamente a la trata de personas, pero potencialmente podría ampliarse para abordar esos problemas ".

Maass colabora con otros ingenieros, así como criminólogos, profesionales de la salud pública, sociólogos, y expertos en trata de personas para determinar cómo se pueden utilizar modelos inspirados en la ingeniería para apoyar los esfuerzos en curso para combatir la trata.

Ha formado asociaciones tanto en los Estados Unidos como en el extranjero. Con un grupo en Nepal, ella está examinando los factores que contribuyen al tráfico potencial a través de la frontera con la India. Mas cerca de casa, Ella está trabajando con organizaciones estadounidenses para modelar las redes clandestinas que los traficantes utilizan para explotar a las víctimas. Estos modelos podrían ayudar a las organizaciones a probar diferentes esfuerzos de intervención antes de implementarlos. Ella también está trabajando para ayudar a los sobrevivientes, utilizando modelos de cadena de suministro para determinar dónde se deben construir o mejorar los servicios de recuperación.

Maass y sus compañeros ingenieros esperan proporcionar herramientas matemáticas que puedan ayudar a los expertos en tráfico a tomar las mejores decisiones posibles. Pero para hacer eso necesita comprender los matices que esos expertos están considerando e incluir estos aspectos en sus modelos.

"Es muy importante, como ingeniero, no solo ir a un lugar pensando que tus modelos van a resolver todo, "Dijo Maass." Tienes que trabajar con personas que conocen el contexto ".

La mayoría de los modelos de ingeniería industrial buscan maximizar las ganancias o minimizar los costos. Pero para algo como crear un sistema de apoyo para los sobrevivientes, Maass debe incorporar cuán receptiva puede ser una comunidad y qué sesgos pueden estar afectando las decisiones.

"Tenemos que pensar más allá del tiempo y el costo, y pensar en lo que realmente beneficia a la sociedad, ", Dijo Maass." ¿Cómo ponemos eso en nuestro modelo para que no solo estemos pensando en las personas como su valor monetario? "

El mayor desafío en la construcción de estos modelos es la falta de datos sólidos sobre la trata de personas. Donde los ejecutivos de la empresa proporcionarían toda la información que un ingeniero industrial necesita para comprender su red de suministro, los traficantes de personas están tratando activamente de mantener oculta esa información. Mucha información proviene de las víctimas, pero incluso eso puede no ser confiable si las personas están preocupadas por su estatus legal o las repercusiones de las cosas que hicieron durante la trata.

Esto se ve agravado por el hecho de que varias organizaciones definen la trata de personas de manera ligeramente diferente, ya menudo se enreda en otros temas como el crimen organizado o la violencia doméstica.

Incluso con los datos correctos, las soluciones perfectas son difíciles de encontrar. Los traficantes de personas predecirán los cambios y se adaptarán a ellos. Si los esfuerzos de prevención aumentan en un área, se mudarán a una comunidad diferente.

"Nunca solo estás mirando un sistema estático, "Dijo Maass." Tienes que pensar en cómo evolucionará tu modelo después de hacer un cambio ".

Todavía, Maass cree que estos modelos pueden ser una herramienta valiosa en la lucha contra la trata de personas.

"Cuanto más comprendamos cómo es realmente la trata de personas, cuanto más podamos asegurarnos de que estamos utilizando los recursos limitados que tenemos, en el tiempo limitado que tenemos, invertir en las áreas que van a marcar la diferencia, "Eso es algo en lo que la ingeniería industrial puede ayudar", dijo Maass.